Ned Henry et Verity Kindle voyagent dans le temps et travaillent pour le département de recherche historique d’Oxford. Le programme a été réquisitionné par la riche héritière Lady Schrapnell, qui emploie des historiens pour faire des recherches sur la cathédrale de Coventry, qui a été bombardée par les nazis en 1940, jamais reconstruite et dont le site a été transformé en mini-centre commercial en 2018. Elle a commencé un projet reconstruire la cathédrale sur le terrain d’Oxford. Verity Brown, alors qu’elle était en mission en 1888 pour enquêter sur la vie de l’ancêtre de Lady Scrapnell, Tossie Mering, sauve un chat de la noyade et déclenche une série d’événements qui menacent de bouleverser le cours de l’histoire. Ned Henry est renvoyé dans le temps avec le chat, pour tenter de restaurer la chronologie. L’enjeu est l’issue de la Seconde Guerre mondiale et tous ses effets ultérieurs sur l’avenir.
Alors qu’il enquêtait sur la disparition de la souche d’oiseau de l’évêque de la cathédrale de Coventry la nuit du raid en 1940, Ned Henry est retiré du terrain avec des symptômes de décalage temporel. Au même moment, Verity Brown arrive à partir de 1888, emportant avec elle un chat nommé princesse Arjumand, qu’elle a sauvé de la noyade dans la rivière. Comme le chat est la première chose que les historiens aient jamais pu avancer dans le temps, on s’inquiète instantanément de l’impact de sa disparition sur le continuum temporel. Verity retourne à son poste, où elle tente de récupérer des pages du journal de l’ancêtre de Lady Schrapnell, Tossie. Ned Henry est chargé de rendre le chat.
Ned arrive en 1888 et se lie rapidement d’amitié avec un jeune homme nommé Terence, qui est tombé amoureux de Tossie Mering. Les deux louent un bateau et descendent la Tamise accompagnés du bouledogue de Terence, Cyril, pour un rendez-vous que Terence a arrangé avec Tossie. En chemin, ils sauvent le mentor de Terence, le professeur Peddick de la noyade. Après une brève rencontre avec Tossie et Verity Brown, qui est sous couverture en tant que cousin des Mering, les trois hommes se rendent au domaine des Mering, Muching’s End.
À Muching’s End, ils rendent le chat disparu de Tossie. Verity dit à Ned que Tossie est supposée épouser un homme dont le nom commence par un «C», mais lorsque Terence et Tossie annoncent leurs fiançailles, Verity craint que son sauvetage du chat ait bouleversé la chronologie. Le journal de Tossie, dont les parties ne sont pas endommagées, est à l’étude dans le futur. Il révèle que Tossie va bientôt vivre une expérience qui va changer sa vie et la conduire dans les bras de son mari. L’événement doit avoir lieu dans la cathédrale de Coventry et impliquer en quelque sorte la souche d’oiseau de l’évêque.
Ned et Verity utilisent une fausse séance pour amener les Merings à visiter la cathédrale le jour fatidique, mais rien de remarquable ne semble se produire, sauf que Tossie a un différend avec le majordome de la famille Baine sur les mérites artistiques de la souche d’oiseau.
La chronologie semble avoir été perturbée. Tossie n’épousera pas M. ‘C’, partira pour l’Amérique et fondera le studio de cinéma qui commencera l’empire familial de Lady Scrapnell. Terence n’épousera pas Maud Peddick et aura un fils qui effectue une importante mission de bombardement pendant la Seconde Guerre mondiale. De plus, il semble que la disparition de la souche d’oiseau de la cathédrale la nuit du raid en 1940 ait en quelque sorte compromis le programme de décryptage allié Ultra.
Mais, après une confrontation dans le jardin de Muching’s End, Tossie s’enfuit avec le majordome Baine, qui s’avère être le mystérieux M. ‘C.’ La chronologie se répare d’elle-même et il appartient à Ned et Verity de rassembler les pièces du mystère et de récupérer la souche d’oiseau à temps pour la consécration de la nouvelle cathédrale.