Le cancer est une triste réalité de la vie, car près de 40 % des personnes en reçoivent un diagnostic à un moment donné de leur vie. Mais les humains ne sont pas seuls dans ce cas. De nombreuses espèces différentes peuvent également développer la maladie, certaines plus souvent que d’autres. En étudiant ces espèces et leurs habitudes et leurs défenses naturelles (ou leur absence), nous pouvons apprendre de nouvelles façons de lutter contre la maladie.
De nouvelles recherches qui impliquent une enquête complète sur le cancer montrent que de nombreux mammifères peuvent effectivement contracter le cancer. Pour mieux comprendre cela, l’équipe a examiné les dossiers de 110 148 animaux de 191 espèces décédés dans des zoos. Les données proviennent de Species360, une organisation internationale à but non lucratif qui collecte et unifie ce type de données des zoos du monde entier, selon Orsolya Vincze, chercheur au Centre de recherche écologique en Hongrie et l’un des auteurs de l’article.
En utilisant les données recueillies par l’organisation, l’équipe de recherche a pu « collecter des informations sur les causes de la mort des animaux », a-t-elle déclaré à Ars.
L’équipe a limité sa recherche aux points de données pris après 2010 car, avant cela, la tenue des dossiers n’était pas aussi bonne, a-t-elle déclaré. De plus, l’équipe n’a étudié que les animaux dans les zoos car il est difficile de collecter ce type d’informations sur les espèces à l’état sauvage. Les animaux dans leurs habitats naturels qui contractent le cancer sont également plus susceptibles d’être la proie ou de mourir de faim – ils ont tendance à mourir plus tôt, a déclaré Vincze.
« Vous devez aller dans des zoos où chaque individu est suivi et vous savez quand ils meurent et vous savez de quoi ils sont morts », a-t-elle déclaré.
Leçons apprises
La plupart des espèces étudiées par l’équipe présentaient un risque de cancer. Les deux seules exceptions, en ce qui concerne les données, étaient le blackbuck (une sorte d’antilope) et le mara de Patagonie (une sorte de rongeur). Les données comprenaient des informations sur 196 et 213 individus de ces espèces, respectivement.
Les carnivores, cependant, étaient particulièrement sujets au cancer. Dans l’ensemble de données, plus d’un quart des léopards nébuleux, des renards à oreilles de chauve-souris et des loups roux sont morts d’un cancer, par exemple. Selon Vincze, il existe certaines hypothèses expliquant pourquoi cela pourrait être le cas.
D’une part, les carnivores ont des microbiomes différents par rapport aux autres types d’animaux, ce qui pourrait être un problème car une riche communauté de micro-organismes peut aider à limiter le cancer. Les carnivores, en particulier ceux en captivité, ont également des aires de répartition limitées. Un manque d’activité physique pourrait également y contribuer. La viande crue, comme celle que mangent la plupart des mammifères carnivores, peut également contenir des bactéries ou d’autres microbes qui peuvent augmenter le risque de cancer. Par exemple, la viande de vache crue peut être porteuse du virus de la leucémie bovine, ce qui, selon certaines études, peut augmenter le risque de cancer du sein chez l’humain. Dans l’ensemble, cependant, Vincze a déclaré que davantage de recherches doivent être effectuées dans ce domaine.
Plus ils sont gros
De manière assez surprenante, la taille de l’animal n’est pas corrélée au risque de cancer. Les mutations cancéreuses surviennent généralement lorsque les cellules se divisent. En théorie, un grand animal vivant plus longtemps devrait avoir plus de divisions cellulaires que les animaux plus petits et, par conséquent, ils devraient être plus sujets au cancer. Cela se voit chez les chiens et les humains – les membres les plus gros des deux espèces ont tendance à avoir un risque de cancer plus élevé, a déclaré Vincze.
Cependant, les espèces plus grandes ne sont pas particulièrement à risque de contracter la maladie, un phénomène appelé le paradoxe de Peto. Selon Vincze, cela est probablement dû au fait que ces espèces ont développé des moyens de lutter contre le cancer dans leur passé génétique. En étudiant les mécanismes par lesquels ces grandes espèces suppriment le cancer, nous pourrions potentiellement développer des moyens de lutter contre la maladie. Et, en étudiant pourquoi certaines espèces ont des cas plus élevés de la maladie, nous pouvons en apprendre davantage à ce sujet en général, a déclaré Vincze.
« Nous pourrions vraiment examiner les mécanismes moléculaires et les identifier, et essayer de concevoir de nouvelles méthodes de traitement du cancer chez les humains et les animaux », a-t-elle déclaré.
Nature, 2021. DOI : 10.1038/s41586-021-04224-5 (À propos des DOI)