Dès le départ, la variante omicron a inquiété les experts car sa version de la protéine de pointe du virus portait des mutations dans de nombreux sites reconnus par les anticorps. Cela signifiait que les anticorps générés pour combattre les variantes antérieures comme delta étaient moins susceptibles de reconnaître le nouveau venu. Les craintes se sont manifestées sous la forme d’une immunité réduite à l’omicron et de l’échec de certaines thérapies à base d’anticorps.
Mais toutes les inquiétudes se concentraient sur la réponse anticorps du système immunitaire. Le système immunitaire produit également des lymphocytes T qui reconnaissent le virus, et il n’était pas clair comment omicron affectait leur réponse. Sur la base de deux articles récemment publiés, la réponse est « pas grand-chose du tout », ce qui pourrait aider à expliquer pourquoi les vaccins continuent de protéger contre les maladies graves.
Ces autres cellules
La réponse immunitaire basée sur les lymphocytes T fonctionne très différemment de celle des cellules productrices d’anticorps. Cela repose sur le fait que toutes les cellules hachent une petite fraction des protéines qu’elles fabriquent. Des protéines spécialisées s’accrochent ensuite à certains des fragments de protéines résultants et les affichent à la surface de la cellule. Une fois à la surface, ils peuvent être reconnus par un récepteur à la surface des lymphocytes T.
Le système immunitaire se débarrasse de toutes les cellules T qui reconnaissent les protéines normalement fabriquées par les cellules humaines. Mais lorsqu’un agent pathogène est présent, les cellules commencent à afficher certaines de ses protéines à leur surface. Les lymphocytes T peuvent reconnaître ces protéines comme étrangères et déclencher un certain nombre de réponses. Les lymphocytes T auxiliaires fabriquent des molécules de signalisation qui stimulent d’autres cellules immunitaires, y compris celles qui fabriquent des anticorps. Les lymphocytes T tueurs peuvent s’accrocher à la surface des cellules infectées et les tuer.
Les lymphocytes T sont essentiels à la réponse immunitaire; l’absence de lymphocytes T auxiliaires est à l’origine du déficit immunitaire observé chez les patients atteints du SIDA. Mais leur rôle dans la lutte contre le SRAS-CoV-2 était moins clair, car la protection contre l’infection était largement corrélée aux niveaux d’anticorps.
Le manque de clarté a été aggravé par le fait que les lymphocytes T sont difficiles à étudier. Un simple échantillon de sang suffit pour obtenir suffisamment d’anticorps pour voir à quoi ils collent. Les cellules T peuvent également être obtenues à partir d’un échantillon de sang, mais elles doivent être cultivées pendant des semaines pour avoir une idée de ce à quoi elles pourraient répondre.
Néanmoins, deux groupes différents ont obtenu des lymphocytes T à partir d’une combinaison d’individus vaccinés et infectés et ont testé les lymphocytes T pour leur réponse à l’omicron.