Pour le Canada’s Ocean Playground, un type de touriste plus terrifiant : les grands requins blancs

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Par un mardi de novembre ensoleillé et anormalement chaud pour la saison, Chris Harvey Clark a enfilé une combinaison de plongée et s’est glissé dans le port d’Halifax, près de l’endroit où il se termine et où commence l’océan Atlantique ouvert.

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Lui et un ami se trouvaient sur l’épave du HMHS Letitia, un navire-hôpital qui s’est échoué en 1917. Le duo prévoyait de marquer des rayons de torpilles – une nuisance marine électrifiée mais mineure.

Au lieu de cela, ils sont tombés sur le prédateur le plus redoutable de l’Atlantique Nord, des films à succès et un million de cauchemars : un grand requin blanc.

« Nous ne nous attendions pas à voir un requin là-bas, ce fut probablement l’une des expériences les plus terrifiantes de ma vie », a déclaré Harvey-Clark, directeur des soins aux animaux et professeur de biologie des requins à l’Université Dalhousie.

L’eau était plus froide que ce que les requins préfèrent habituellement, et la colonie de phoques la plus proche – le repas préféré des requins – était à un kilomètre.

Et pourtant c’était là.

Dès que j’ai vu la queue disparaître, j’ai su que c’était un grand blanc

«Nous sommes descendus et l’eau était vraiment trouble, nous ne pouvions donc pas voir grand-chose. Alors que nous décidions juste de retourner au bateau, j’ai levé les yeux et j’ai vu cette énorme queue disparaître juste hors de vue dans l’eau trouble, à peut-être 30 pieds de distance.

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« Dès que j’ai vu la queue disparaître, j’ai su que c’était un grand blanc. J’ai essayé d’attirer l’attention de mon copain, mais il regardait dans la direction opposée. J’ai commencé à taper sur mon aquarium pour attirer son attention quand le requin est passé à nouveau, mon copain n’a toujours pas entendu.

« C’est à ce passage que j’ai pu bien observer l’animal. C’était une femelle non marquée de 10 pieds de long. Il a en quelque sorte navigué lentement et m’a regardé, puis a de nouveau disparu. Quand il est revenu pour un troisième passage, mon copain l’a vu, et nous n’en croyions pas tous les deux nos yeux. Nous ne pouvions pas croire tous les deux ce que nous avions vu et à quel point le requin s’était rapproché. Je lui ai donné le signal et nous sommes partis pour le bateau. Nous savions tous les deux que ce n’était pas une situation sûre.

Pour les Néo-Écossais, de telles observations deviennent une sorte de nouvelle norme. Les requins ne sont pas partout, mais il semble soudain qu’ils pourraient l’être, en raison des populations de phoques historiquement élevées, du Gulf Stream, des efforts de conservation – et de la Fil Twitter d’un requin nommé Hilton qui a été marqué et suivi jusqu’en Nouvelle-Écosse par des chercheurs.

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Hilton – l’un des plus de 100 requins marqués par des scientifiques d’une organisation à but non lucratif américaine OCEARCH – prend un ton charmant pour ses 46 000 followers. OCEARCH considère les médias sociaux comme un moyen amusant de sensibiliser le public aux requins, ainsi que de travailler pour éduquer le public à leur sujet.

Mais les grands blancs maintiennent leur menace.

Le 13 août 2021, Taylor Boudreau-Deveaux, 21 ans, est allée nager avec des amis à bord d’un bateau à environ un demi-mile à l’ouest de l’île Margaree au large du Cap-Breton lorsqu’elle a été mordue par un requin. Elle a été transportée d’urgence à la chirurgie à Halifax avec de graves blessures aux jambes et aux cuisses. Des membres de la famille ont déclaré aux journalistes qu’elle se rétablissait, mais Boudreau-Deveaux n’a pas répondu aux demandes d’interview.

« J’ai suivi de très près l’histoire de l’attaque de Taylor, j’ai même contacté l’enquêteur de la GRC pour essayer de la contacter », a déclaré Harvey-Clark. « L’endroit où Taylor et ses amis nageaient était près d’un site en eau profonde, un tombant, et il y avait une île voisine avec des phoques dessus. Les requins peuvent être trouvés dans ce genre de zone.

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Il s’agissait de la première attaque de requin signalée contre un humain en Nouvelle-Écosse depuis qu’une femme a été renversée par-dessus bord en 1891.

Frederick Whoriskey, directeur exécutif de l’Ocean Tracking Network de l’Université Dalhousie, a déclaré que les attaques de requins sont rares – il estime qu’il y a eu trois attaques aux États-Unis au cours des 10 dernières années, dans des conditions similaires à celles de Boudreau-Deveaux.

« Il s’agit généralement de personnes qui nagent dans les zones extracôtières, isolées d’elles-mêmes autour des phoques. Ce n’est pas comme si les requins développent activement le goût et attaquent les gens de manière préférentielle. S’ils l’étaient, nous ne parlerions pas de trois attaques tous les 10 ans.

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«Il y a eu des efforts de conservation pour ramener le grand requin blanc du bord de l’extinction il y a des décennies, donc la plupart des grands blancs que nous voyons maintenant sont dans leur phase de sous-adolescent, où ils se nourrissent de poissons et mesurent environ 10 pieds de long. À mesure qu’ils deviennent plus gros et plus puissants, ils commencent à se déplacer vers des proies plus grosses et plus énergiques comme les phoques. En tant qu’adolescents, ils doivent déterminer ce qui fait de bonnes proies et ce qui ne l’est pas, alors ils commencent à expérimenter. Si l’on croise un nageur, il ressemble à une bonne proie pour le requin adolescent, alors ils feront une piqûre d’essai. Alors qu’une plus grande partie de la population entre dans cette phase, il y a une chance que nous voyions plus de morsures se produire », a expliqué Whoriskey.

Si l’on croise un nageur, il ressemble à une bonne proie pour le requin adolescent, alors ils feront une piqûre d’essai

De plus, Whoriskey a déclaré que les océans se réchauffent, ce qui fait que davantage de personnes vont dans l’eau et plus tard dans l’année. Et le mouvement anti-phoque a réduit la chasse au phoque sur la côte est et a conduit à des niveaux historiquement élevés de populations de phoques gris et de phoques communs.

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« Je pense que l’estimation est de 20 000 ou 30 000 phoques gris, bien que selon la personne à qui vous parlez, certains disent qu’il s’agit de 200 000 phoques ; de toute façon, c’est bien au-dessus de ce qu’il était il y a 33 ans », a déclaré Harvey-Clark.

Harvey-Clark est d’accord avec Whoriskey sur le fait qu’il y aura une augmentation des interactions avec les requins, mais avec une théorie différente.

« La raison pour laquelle ils viennent vers le nord est la nourriture et leur principale source de nourriture sont les phoques. Donc, tant que le Canada aura des populations de phoques historiquement élevées spécifiquement sur la côte est, et tant que nous aurons des requins blancs conservés et non pêchés activement, je pense que nous verrons une tendance croissante à apercevoir des requins blancs ici, et probablement tôt ou plus tard, nous pourrions également voir un impact sur les populations de phoques », a-t-il déclaré.

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Christine Murphy, propriétaire du Tuna Blue Inn à Hubbards, en Nouvelle-Écosse, n’a pas changé sa relation avec l’eau, mais son mari l’a fait, et c’est à cause de l’attaque de Boudreau-Deveaux.

Leur auberge surplombe le pittoresque port de Hubbards, près de l’une des plages de baignade les plus populaires de la Nouvelle-Écosse, la plage de Hubbards.

« Je suis un nageur régulier dans l’océan, toute ma vie j’ai nagé et je n’ai jamais pensé aux requins. L’attaque d’août nous montre qu’ils sont là, mais cela n’a pas changé ma routine. Je saute toujours du bateau et vais nager, mais mon mari ne le fera pas. Il vérifiera religieusement les sites de pistage et il ira sur le bateau avec nous, mais il est terrifié à l’idée de sauter à l’eau », a déclaré Murphy.

Bien que Murphy n’ait jamais vu de requin au cours de ses 55 années de natation, elle dit qu’il y a maintenant un intérêt autour de la ville pour les requins là où il n’y en avait pas auparavant. «Les gens sortent sur leur bateau et vont à la pêche et ils disent toujours à quel point voir un requin serait génial, mais ils n’en voient jamais, certains touristes viennent même dans la région dans l’espoir d’en voir un. Il y a plus d’intérêt que de peur, je dirais.

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Les requins marqués visitent assez souvent cette partie de la côte sud de la Nouvelle-Écosse, selon les traqueurs de requins d’OCEARCH. Son site Web permet aux visiteurs de voir où se trouvent les requins marqués dans le monde, ainsi que où ils ont été au cours des dernières 24 heures, y compris la distance qu’ils ont parcourue.

« Il y a certainement des gens qui ne vont plus nager dans l’océan autant qu’avant et qui n’iront pas aussi loin, ou ils resteront sur les plages où ils n’allaient pas auparavant », a déclaré Murphy.

Whoriskey, cependant, a déclaré qu’il est important de garder la perspective.

On parle en moyenne d’environ 60 attaques par an. Comparez cela aux 500 attaques de crocodiles chaque année à travers le monde et aux 120 personnes tuées chaque année par la chute de noix de coco

« On parle en moyenne d’une soixantaine d’attaques par an. Comparez cela aux 500 attaques de crocodiles chaque année à travers le monde et aux 120 personnes tuées chaque année par la chute de noix de coco. Une sorte de perspective est nécessaire pour comprendre la nature de ce que c’est réellement.

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Il compare l’océan à une forêt sauvage : nous ne sommes jamais seuls là-dedans.

«Nous savons que lorsque nous marchons dans un parc national, assez souvent, nous savons qu’il y a de très gros animaux potentiellement dangereux, comme des loups, des ours et des coyotes. Et nous n’allons pas dans les parcs nationaux pour faire une randonnée. Ce que nous faisons, c’est que nous commençons à prendre les mesures… ces animaux vivent selon les règles selon lesquelles ils vivent et ils sont puissants et ce sont des prédateurs. Et vous devez être prudent. Donc, la composante éducation de ce que nous voulons faire maintenant et essayer de faire passer ces messages aux gens pour se rappeler que cela s’enfonce dans la nature et qu’il y a des prédateurs dans l’océan.

Harvey-Clark n’est pas en désaccord, mais a déclaré qu’il avait des amis surfeurs qui évitent des zones spécifiques car ils sont conscients de la présence de requins. Aucun n’a jamais été attaqué, mais près de cinq décennies après Jaws, les grands requins blancs continuent d’avoir une emprise sur notre psychisme.

Plus particulièrement, ceux d’entre nous qui les ont rencontrés.

« C’était comme les cinq minutes les plus longues de ma vie », a déclaré Harvey-Clark à propos de son observation le mois dernier.