Elena Weaver est étudiante au St. Stephen’s College, l’un des collèges appartenant à la prestigieuse université de Cambridge. Elena est belle, vive, sexuellement précoce et extrêmement troublée. N’importe quel homme aurait sauté sur l’occasion d’être impliqué avec Elena, mais un seul d’entre eux aurait pu la tuer. Élevée par sa mère divorcée, Glyn, Elena Weaver est la fille du professeur Anthony Weaver, un spécialiste de l’histoire très respecté et un don à Cambridge. Après avoir quitté sa femme alors qu’Elena n’avait que cinq ans, Anthony Weaver pense que l’arrivée d’Elena à Cambridge lui donnera une chance de rattraper le temps perdu. La deuxième épouse de Weaver, Justine, est irritée par cette nouvelle relation avec sa fille, mais cela s’avère être une affaire mineure à la lumière de leur mariage apparemment parfait de dix ans. À ce stade de sa vie, la principale préoccupation d’Anthony Weaver est de reconquérir l’amour de la fille qu’il a abandonnée.
Soudain, Elena Weaver est retrouvée morte. Elle a été assassinée. L’inspecteur-détective Thomas « Tommy » Lynley, de New Scotland Yard, est chargé de l’affaire. Avec sa partenaire de longue date, le sergent Barbara Havers, Lynley est envoyé à Cambridge pour résoudre le meurtre d’Elena Weaver. Lynley est plus qu’heureux d’obliger ses supérieurs car il a une autre raison de visiter Cambridge. Lady Helen Clyde, la femme dont Lynley est amoureuse depuis un certain temps, est à Cambridge et reste avec sa sœur Penelope pendant un court moment. L’inspecteur Lynley espère raviver sa relation avec Helen, qui a mal tourné lorsque Lady Helen a refusé sa demande en mariage.
Pendant ce temps, le sergent Havers a ses propres problèmes. Sa mère âgée souffre de démence et Havers est mal équipée pour s’occuper seule de sa mère. Après une série de catastrophes avec des soignants embauchés, Havers est maintenant confrontée à une décision difficile de continuer les choses telles qu’elles sont ou de placer sa mère dans un établissement de soins.
L’enquête sur le meurtre vicieux d’Elena Weaver semble générer plus de questions que de réponses. Sur le terrain de la prestigieuse université de Cambridge, il y a ceux qui appartiennent et ceux qui n’y appartiennent pas. Des conflits au sein de la gendarmerie locale menacent de ralentir l’enquête. Plus d’un personnage nourrit des intentions meurtrières. Les blessures et les ressentiments passés se jouent et les secrets abondent parmi les illustres professeurs. L’Université de Cambridge, avec son architecture impressionnante, ses campus tentaculaires et son histoire tendue avec ceux qui vivent en ville, devient un lieu de suspicion, de mensonges et de chaos.
Au milieu de tout cela, l’inspecteur Lynley est confronté à la tâche de percer un mystère tout en reconstituant la vie personnelle compliquée et souvent choquante d’Elena Weaver.