Qu’ils jouent des tours, imitent un discours ou organisent des « funérailles », les corbeaux et les corbeaux (collectivement appelés corvidés) ont attiré l’attention du public en raison de leur intelligence inattendue. Grâce aux résultats d’une nouvelle étude de Current Biology, notre compréhension de leurs capacités ne cesse de croître, alors que des chercheurs de l’Université de Tübingen ont découvert pour la première fois que les corbeaux peuvent effectuer un raisonnement statistique. Ces résultats peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre l’évolution de l’intelligence (et nous donner une meilleure appréciation de ce qui se passe chez nous).
Cerveaux d’oiseaux
Avec une population de plus de 27 millions d’habitants, les corbeaux semblent presque omniprésents aux États-Unis. Leurs « croassements » bruyants sont difficiles à manquer, et le ton de ces cris varie en fonction de ce que les oiseaux communiquent. Comme les autres corvidés, les corbeaux ont un cerveau volumineux pour leur taille et un cerveau antérieur particulièrement prononcé, associé au raisonnement statistique et analytique chez l’homme. Grâce à ces attributs, les ornithologues et les comportementalistes animaliers ont découvert que les corbeaux effectuaient diverses activités « intelligentes », comme utiliser des brindilles comme outils pour extraire les insectes de l’écorce des arbres. Certains experts ont même classé les corvidés comme ayant la même intelligence qu’un enfant de 7 ans.
Au-delà de l’utilisation d’outils, les corvidés peuvent également effectuer des fonctions mathématiques de base, comme ajouter ou soustraire. « Dans le monde naturel, très peu d’animaux possèdent une intelligence mathématique (au-delà de la discrimination numérique de base) – des choses comme la compétence numérique, une compréhension de l’arithmétique, de la pensée abstraite et de la représentation symbolique », a expliqué le Dr. Kaeli Swift, chercheuse postdoctorale sur le comportement des oiseaux à l’Université de Washington (elle n’a pas participé à l’étude Current Biology). « Le fait que plusieurs espèces de corvidés possèdent certaines de ces compétences les rend assez spéciales. »
Le Dr Melissa Johnston, Humboldt Fellow à l’Université de Tübingen, a certainement apprécié la particularité de ces créatures, car elle et ses collègues étudient ces animaux depuis plusieurs années. « Dans notre laboratoire, il a été démontré que les corbeaux possèdent des compétences numériques sophistiquées, font preuve d’une pensée abstraite et font preuve d’une attention particulière lors de la prise de décision », a-t-elle déclaré. Dans sa plus récente expérience, Johnston et son équipe ont poussé ces capacités à un nouvel extrême, en testant le raisonnement statistique.
Un guide du raisonnement statistique
Les études impliquant des corbeaux ne sont pas pour les timides. « De nombreuses expériences sont nécessaires pour mener des expériences comme celle-ci, car nous ne pouvons pas poser une question verbale à un corbeau (comme nous le faisons généralement avec les humains) et attendre une réponse », a déclaré Johnston. « Par conséquent, comme on le ferait pour enseigner n’importe quelle tâche complexe, nous commençons par une version simple et augmentons la complexité étape par étape à mesure que le sujet développe ses compétences. »
Pour ce faire, Johnston et son équipe ont commencé par entraîner deux corbeaux à picorer diverses images sur des écrans tactiles pour gagner des friandises. À partir de cette simple routine consistant à picorer puis à traiter, les chercheurs ont considérablement augmenté les enjeux. « Nous introduisons le concept de probabilités, par exemple que chaque coup de bec sur une image n’entraînera pas une récompense », a expliqué Johnston. « C’est là que les corbeaux apprennent les associations uniques entre l’image à l’écran et la probabilité d’obtenir une récompense. » Les corbeaux ont rapidement appris à associer chacune des images à une probabilité de récompense différente.