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En ce qui concerne les moments législatifs, l’adoption d’un amendement mineur à une résolution anodine de la Chambre des États-Unis mercredi n’était pas vraiment révolutionnaire. Mais pour les passionnés d’exploration spatiale, l’amendement proposé par le représentant américain Kevin Mullin, D-Californie, était un gros problème.
C’est parce que, pour la première fois depuis les années 1970, l’idée de l’énergie solaire spatiale a été abordée législativement par le Congrès américain.
« Bien que la technologie permettant de collecter l’énergie solaire dans l’espace et de l’envoyer à la surface sous forme d’électricité ne soit pas encore commercialement viable à grande échelle, nous savons déjà, grâce aux premières recherches, que c’est possible », a déclaré Mullin lors d’une réunion du Science, Space, and Commission de la technologie mercredi.
Mullin cherchait à modifier la résolution 2988 de la Chambre, un projet de loi ordonnant à la NASA et au département américain de l’Énergie de collaborer dans des domaines clés de la recherche et du développement, notamment la propulsion, l’intelligence artificielle, l’astrophysique, les sciences de la Terre et l’informatique quantique. Il a cherché à ajouter l’énergie solaire spatiale à la liste. L’amendement a été adopté à une écrasante majorité par un vote en commission bipartite.
Dans ses remarques, Mullin a noté que l’Europe, le Japon, la Chine et le Royaume-Uni étudient tous la technologie et envisagent des démonstrations dans l’espace. Et aux États-Unis, le California Institute of Technology a récemment démontré sa capacité à transmettre sans fil de l’énergie dans l’espace et à renvoyer de l’énergie détectable vers la Terre.
« Une grande partie de la technologie qui faisait autrefois de cette source d’énergie le travail de la science-fiction est maintenant beaucoup moins chère et plus facile à déployer que jamais, ce qui la met à portée de main », a déclaré Mullin. « Mais il n’est pas inévitable que cette recherche prometteuse devienne réalisable à grande échelle. Il reste encore des obstacles scientifiques et techniques à surmonter. Et si les États-Unis ne le font pas, nous savons que nos amis et nos concurrents mondiaux le feront. »
Envoi d’un message
La législation, avec l’amendement de Mullin maintenant joint, devrait être votée par le comité jeudi. S’il est adopté, comme prévu, il fera probablement partie d’un projet de loi d’autorisation de la Chambre plus tard cette année.
La résolution de la Chambre ne prévoit aucun financement pour ces initiatives, et ce n’est pas comme si la NASA et le ministère de l’Énergie abandonneraient tout demain et commenceraient à travailler sur l’énergie solaire spatiale. Mais la résolution signale l’intention du Congrès à la NASA et au ministère de l’Énergie qu’il est intéressé à voir un mouvement sur ce sujet. Cela pourrait présager d’un éventuel financement.
Avant son adoption, l’amendement était soutenu par plusieurs groupes de défense de l’espace, notamment l’Alliance for Space Development, la Space Frontier Foundation et la National Space Society. « C’est la première fois depuis les années 1970 que l’idée de l’énergie solaire spatiale est abordée dans la législation », a déclaré Jonathan Dagle, responsable des politiques pour la National Space Society. Il a qualifié l’amendement de « petite mais significative victoire ».
La NASA aurait besoin d’un petit coup de pouce sur le sujet. L’année dernière, lors de la Conférence internationale sur le développement spatial, un responsable de la NASA a déclaré que l’agence avait commencé une étude à court terme évaluant les perspectives de l’énergie solaire spatiale. Il s’agissait du premier véritable regard de l’agence sur le sujet depuis environ deux décennies. Cependant, cette étude n’a pas été rendue publique, car il y avait apparemment des préoccupations politiques concernant le premier projet. L’étude révisée peut enfin être libéré fin juin ou juillet.
Une partie du regain d’intérêt pour l’énergie solaire depuis l’espace est due à l’expansion des capacités de lancement, en particulier le potentiel du lanceur Starship de SpaceX à transporter de grandes charges utiles en orbite avec un premier et un deuxième étage réutilisables. Cette amélioration spectaculaire des coûts de lancement et de la masse pourrait aider à résoudre certaines des préoccupations économiques liées à la technologie, à savoir qu’il est souvent plus efficace d’installer des panneaux solaires dans le désert que dans l’espace.