Origine Bleue
Vingt jours après son lancement sur le site de lancement de Blue Origin en Floride, le deuxième étage de l’énorme fusée New Glenn a subi avec succès un test de tir à chaud lundi.
Le deuxième étage, baptisé GS2 pour Glenn Stage 2, s’est allumé pendant 15 secondes dans le cadre d’un essai de « réduction des risques », a indiqué la société. Les deux moteurs BE-3U, alimentés par de l’oxygène et de l’hydrogène liquides et produisant chacun 173 000 livres de poussée, ont brûlé avec une flamme presque transparente qui approchait une température de 6 000 °F.
C’est la première fois que Blue Origin, une société spatiale fondée par Jeff Bezos il y a plus de vingt ans, intègre et lance un étage de fusée orbitale. Après le test, Blue Origin a déclaré qu’elle poursuivait ses efforts pour lancer la fusée New Glenn en novembre.
Un grand garçon
Ce véhicule est vraiment imposant, mesurant 98 mètres de haut. En comparaison, la gigantesque fusée lunaire Saturn V de la NASA mesurait 110 mètres de haut. Le premier étage de New Glenn sera propulsé par sept moteurs-fusées BE-4, qui brûlent du méthane et de l’oxygène liquide. Les performances de ces moteurs ont déjà été démontrées en vol lors du lancement de la fusée Vulcan de la United Launch Alliance au début de cette année.
Bien que le test de lundi ait permis à Blue Origin de vérifier une case importante, il reste encore beaucoup de travail à faire pour préparer la fusée New Glenn à ses débuts. L’entreprise doit avant tout terminer l’assemblage du premier étage, puis faire sortir ce véhicule de son bâtiment d’assemblage, à quelques kilomètres de là, jusqu’au complexe de lancement 36, le long de l’océan Atlantique.
De l’eau, de la fumée et du feu sous trois angles aujourd’hui. GS2 hotfire terminé ! https://t.co/DUeh6F8Jws pic.twitter.com/qUjxu52XGI
— Origine Bleue (@blueorigin) 23 septembre 2024
Ensuite, les premier et deuxième étages seront accouplés. Il s’agit d’une tâche complexe et, comme ce sera la première fois que les techniciens et les ingénieurs de Blue Origin tenteront cette procédure, ils trouveront sans aucun doute des problèmes à résoudre. Une fois les véhicules intégrés, l’ensemble de la pile combinée doit subir un court essai à chaud. Après examen de ces données, l’entreprise devrait lancer le véhicule.
Le pied sur la pédale
Bezos a fait pression pour que New Glenn soit lancé cette année, mais le temps presse. Blue Origin a déjà dû renoncer à une tentative de lancement en octobre et retarder le lancement d’une petite charge utile à destination de Mars pour la NASA appelée ESCAPADE.
Après ce retard, le directeur général de Blue Origin, Dave Limp, a déclaré aux employés qu’ils devaient continuer à avancer. « Nous ne pouvons pas relâcher la pression », a écrit Limp dans un courriel adressé à son équipe. « Le travail de chacun pour nous amener au vol NG-1 cette année est essentiel et je suis très reconnaissant du dévouement sans faille de chacun pour y parvenir. »
La capacité de l’entreprise à respecter ce délai dépend de plusieurs facteurs. L’un d’eux est la météo, avec un ouragan encore inconnu, qui s’appellera Helene, qui devrait frôler la côte spatiale de la Floride plus tard cette semaine. D’autres perturbations tropicales sont possibles plus tard dans la saison des ouragans dans l’Atlantique.
Mais le facteur le plus important est probablement la vérité fondamentale de la fusée. Inévitablement, lorsque des étages sont combinés, des difficultés apparaissent lors de l’intégration de gros véhicules. Peut-être qu’une taille de connecteur a légèrement changé entre une étude de conception et la construction réelle du matériel. Peut-être qu’il y a des problèmes de logiciel. Les lignes provenant de l’équipement de soutien au sol peuvent être légèrement décalées. C’est probablement l’ampleur de ces problèmes et le temps qu’il faudra pour les résoudre qui détermineront en fin de compte le calendrier des débuts de New Glenn.