Posthâte : pourquoi les sables bitumineux pourraient être le « dernier baril debout » en Amérique du Nord

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Contrairement à la croyance populaire, les sables bitumineux du Canada pourraient être le « dernier baril encore debout » alors que le monde s’éloigne des combustibles fossiles, selon un rapport de l’Institut CD Howe.

L’étude, réalisée par Kent Fellows de la School of Public Policy de l’Université de Calgary, va à l’encontre du discours accepté selon lequel les sables bitumineux seraient trop coûteux à entretenir si la demande mondiale de pétrole diminuait.

Au lieu de cela, ses conclusions montrent que presque tous les producteurs de sables bitumineux continueront tant que le prix du Western Canadian Select (WCS) restera supérieur à 40 $ le baril, tandis que les producteurs conventionnels des États-Unis et de l’OPEP exigeraient des prix plus élevés.

« L’analyse … constitue un argument solide selon lequel la production héritée des sables bitumineux est plus résistante face aux réductions potentielles de la demande mondiale qu’on ne le pense généralement », a déclaré Fellows.

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« En fait, il est possible que nous assistions à des baisses de production des grands producteurs pétroliers publics internationaux – en particulier, des réductions coordonnées par les membres de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) – avant de voir des réductions de la production existante de sables bitumineux. »

La différence réside dans la méthode d’extraction et la structure des coûts des projets de sables bitumineux. Le bitume des sables bitumineux est extrait par deux méthodes. Lorsque le bitume est près de la surface, il est extrait avec de l’équipement lourd et transporté par camion vers une installation de traitement.

Lorsque les dépôts sont plus profonds, de la vapeur à haute pression est utilisée pour chauffer le bitume afin qu’il devienne suffisamment fluide pour être recueilli et ramené à la surface.

Les deux méthodes nécessitent des investissements en capital initiaux plus élevés que la construction d’un puits de pétrole conventionnel. Mais une fois ces investissements réalisés, les projets de sables bitumineux sont en mesure de maintenir, voire d’augmenter, la production sur plusieurs années ou décennies avec des coûts marginaux par baril relativement faibles, indique le rapport.

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D’autre part, la productivité du puits de pétrole conventionnel chute beaucoup plus rapidement dans le temps et nécessite de nouveaux investissements annuels en capital pour maintenir la production.

Pour cette raison, les sables bitumineux peuvent résister à des baisses de prix à court terme tant que le prix du WCS ne reste pas en dessous de 40 dollars le baril de manière persistante. Les producteurs de pétrole conventionnel arrêtent ou ralentissent généralement les investissements dans la production lorsque le prix du West Texas Intermediate (WTI) est inférieur à 45 $ US.

Il est vrai que les sables bitumineux et les puits conventionnels produisent des produits différents. Le bitume est plus coûteux à raffiner et à transporter que le pétrole brut plus léger et le rapport tient compte de ces coûts supplémentaires.

Bien que les bas prix du brut n’incitent pas les producteurs de sables bitumineux à démarrer de nouveaux projets, il est dans leur intérêt de continuer à produire dans les exploitations existantes, car l’investissement initial a déjà été effectué, a déclaré Fellows.

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L’étude a révélé que presque tous les producteurs de sables bitumineux continueraient à produire et peut-être légèrement augmenter avec WCS à 40 $. La plupart continueraient à produire tant que le prix resterait au-dessus de la fourchette de 25 $ à 30 $, et certains continueraient même si les prix tombaient aussi bas que 15 $ à 20 $.

L’essentiel, selon le rapport, est que le Canada ne peut pas compter sur l’affaiblissement de la demande mondiale de pétrole pour réduire son empreinte carbone. Les réductions dans les sables bitumineux devront passer par une réduction de l’intensité des émissions ou par une politique qui impose des réductions de production.

« Une chose semble claire : les forces du marché n’élimineront pas l’ancienne production de sables bitumineux avant d’autres sources. Il existe un argument raisonnable selon lequel, s’il y a un dernier baril de pétrole produit en Amérique du Nord, il proviendra d’un exploitant de sables bitumineux à moins que la politique gouvernementale ne décide de renoncer activement à cette opportunité économique », a déclaré Fellows.

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Les gens déménagent au Canada, mais selon le tableau d’aujourd’hui que nous a présenté Robert Kavcic, économiste principal de BMO, ils déménagent presque partout sauf en Ontario.

Les sorties interprovinciales nettes de la province ont dépassé les 50 000 personnes au cours de l’année jusqu’au troisième trimestre de 2022, le plus grand mouvement sortant jamais enregistré. Bien que ce nombre soit dépassé par le nombre de personnes venant de l’extérieur du pays en Ontario, il a tout de même réduit d’environ 0,3 point de pourcentage la croissance démographique de la province.

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Beaucoup d’entre eux se rendent en Alberta, qui a enregistré le plus grand afflux net depuis les booms pétroliers de 2006 et 2014, bien que, comme le souligne Kavcic, l’abordabilité semble être la grande attraction cette fois-ci.

Le Canada atlantique gagne également un record de 30 000 personnes par année.

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Today’s Posthaste a été écrit par Pamela Heaven, @pamheavenavec des reportages supplémentaires de La Presse Canadienne, Thomson Reuters et Bloomberg.

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