« Ma filleule souffre de ce que vous penserez sans doute, mais d’un délire extraordinaire. À savoir, elle est sous une malédiction ancestrale.
« Une malédiction ancestrale ? » dis-je.
« Eh bien, c’est la première génération, plutôt fraîchement frappée, mais elle était lui a été infligée selon la naissance. Toutes les malédictions ancestrales doivent avoir un début quelque part, vous savez. »
L’homme à qui je parlais espérait obtenir mes services comme précepteur de sa filleule la princesse. Il était bien vêtu d’une redingote, de bottes luisant d’un nouveau noircissement, et d’une chemise et d’un pantalon taillés sur mesure pour s’adapter à sa silhouette puissante et droite. Son front était haut, les cheveux au-dessus étaient dorés teintés de rouge, tout comme sa barbe pleine.
J’ai remarqué que la peau tendre sous ses yeux était remarquablement bouffie. Pas étonnant, pensai-je, s’il perdait régulièrement le sommeil. Servir de régente-gardienne pour une future reine atteinte de troubles mentaux, dont vous ne pouviez jamais être sûr qu’elle ne laisserait pas tomber les rênes du royaume une fois que vous les auriez passées entre ses mains, était suffisant pour faire des ravages sur n’importe qui.
Nous étions assis dans le vaste bureau du régent dans le palais d’été du petit royaume scandinave d’Aarastad. La fenêtre était ouverte, car c’était une matinée exceptionnellement chaude du 15 juin 1844. Ce jour-là, le vent soufflait de la côte. Habituellement, les choses étaient maintenues agréablement fraîches à l’intérieur des terres, à cause de la brise provenant du glacier voisin.
Cette masse gelée, laissée par la récente petite ère glaciaire qui avait presque anéanti la révolution de 1777 des quatorze colonies américaines, était en grande partie responsable de la réalisation par Aarastad de sa propre déclaration d’indépendance.
« Monseigneur Melchior », dis-je, « je ne crois pas aux malédictions, ancestrales ou autres. Alors, oui, cette notion de la sienne ne peut être qu’une aberration mentale, et tout ce dont elle peut en souffrir est purement psychosomatique, à supposer qu’il est une manifestation physique.
« Il n’y a pas de manifestations physiques, du moins pas comme elle le croit, mais son problème n’est pas non plus entièrement psychologique, Maître Aurélien. Son esprit est prisonnier de la volonté d’autrui, mais cet esclavage de sa psyché trouve son origine dans un événement physique des plus précis.[1]
« Seigneur Melchior, cette « malédiction » semble tout à fait particulière, et je comprends pourquoi vous avez ressenti le besoin de m’en informer, mais je vous assure que cette croyance de votre pupille est sans conséquence en ce qui concerne l’exercice de mes fonctions. Les mathématiques et la grammaire sont les mêmes, que l’on entre dans ma classe avec un fléau d’appeler le sien ou non.
« Maître Aurelianus, bien que j’apprécie votre confiance en vos capacités, vous n’avez pas encore ressenti la piqûre de Freyja la première fois. Vous ne réalisez pas non plus à quel point elle peut être particulièrement difficile. Elle a réussi à se débarrasser de quatre tuteurs jusqu’à présent.
« Comme je l’ai dit, je suis prêt et disposé. »
« C’est exactement ce que tous vos prédécesseurs ont dit. Je ne souhaite pas être retiré des affaires d’État pour la sixième fois pour mener une nouvelle série d’entretiens. Vous en savez déjà plus que les autres. En fait, je suis sur le point de révéler sa situation dans son intégralité, ce que je n’ai jamais fait auparavant avec aucun candidat au poste. Alors, si vous voulez bien…. »
Il hocha la tête vers le document de confidentialité qui était posé sur la table entre nous à côté d’un stylo dépassant de son puits.
« Oh », ai-je dit, « bien sûr. »
Alors que je tendais la main vers le stylo, mon regard s’est momentanément déplacé vers la statue sur son bureau de la déesse Ithunea dans les serres d’aigle du Jotun Thiazi. Elle imposait désespérément son dos entre lui et les pommes qu’elle serrait contre ses seins nus.
C’était la seule indulgence dans toute la pièce d’un décor pur – ou d’une décadence pure, s’il y a une telle chose. J’avais attendu beaucoup plus de ces derniers, car le palais d’été avait été construit par la précédente maison régnante dissipée, les Sérapions.
Seule l’image d’un Ithunea seins nus semblait dans leur style. Sinon, l’étude était à la fois majestueuse et austère.
Je m’assis sous d’énormes poutres apparentes qui, comme les boiseries, étaient en chêne. Il en était de même pour le grand bureau derrière lequel Lord Melchior trônait maintenant dans un fauteuil rembourré de cuir. Moi, par contre, je me suis assis sur un tabouret sans dossier.
Sur le mur opposé, le seul sans étagères, était accroché le portrait à l’huile du sol au plafond du roi Olaf Ifguter, le fondateur de l’actuelle dynastie Aarastad, la maison d’Asger.
Il avait été un vrai Viking d’un homme dans la vie. Sa crinière abondante de cheveux roux doré et sa barbe pleine signifiaient que l’impression initiale de lui était inévitablement léonine, mais le nez aquilin était plus évocateur d’un oiseau de proie.
Les yeux d’Olaf Ifguter avaient été peints de cette façon qui vous donnait l’impression qu’ils vous suivaient dans la pièce. Ajoutez à cela une trace d’hilarité aux coins de sa bouche, et l’on ne pouvait s’empêcher de sentir, une fois que vous détourniez le regard, qu’il se moquait de vous dans votre dos.
J’ai senti ses yeux peints sur moi alors que je sortais la plume de son puits, griffonnai mon nom dans l’espace prévu sous celui du régent (« Bärt Melchior »), puis replaçai le stylet à sa place.
« Merci », a déclaré Melchior en examinant la signature. Il m’a regardé. « Votre deuxième prénom est ‘Kai ?’ Tu sais que ça sonne comme le nom d’une fille.
« Oui, eh bien, en moui défense, dans mon Angleterre natale, « Kay » est masculin et était, en fait, le nom du frère adoptif du roi Arthur. Mon deuxième prénom est en fait « Gaius », qui est lié au « Kay » moderne et dont « Kai », prononcé « Kje,’ comme dans mon cas, est un diminutif accepté.
Il acquiesca. « Alors, est-ce que ‘Kai’ est juridiquement contraignant ? »
« Il est. »
« Ensuite, nous pouvons continuer. L’encre devrait être bien sèche au moment où j’ai fini mon récit. A ce moment-là, si tu es toujours d’accord, je t’emmènerai dans la chambre privée de Freyja hofgarten, et vous présentera votre tuteur potentiel avant que nous le rendions officiel.
« Monseigneur, vraiment », dis-je avec un sourire. « Je souhaite bien sûr rencontrer sa future altesse royale immédiatement, mais ce n’est pas nécessaire avant de finaliser l’accord. »
J’étais, voyez-vous, à cette époque un artiste affamé dont la famine était disproportionnée par rapport à l’art qu’il produisait. En fait, cela devenait contre-productif. Les cheveux noirs de ma barbe couvraient des joues qui s’étaient récemment enfoncées. J’étais donc désireux de m’assurer une source de revenus à la fois régulière et fiable.
« Non, croyez-moi, dit-il, c’est nécessaire. Rien de tel qu’une rencontre avec Freyja elle-même. Le simple fait d’entendre son histoire est insuffisant pour nous assurer de l’arrangement, et cela, en soi, est plutôt extraordinaire.
« Si quelque part dans mon récit, ce bagage semble trop lourd à soulever, levez la main et j’enverrai chercher le prochain candidat. Dans un tel cas, vous vous souviendrez que l’accord de confidentialité demeure en vigueur. Ce que vous êtes sur le point d’entendre équivaut à être au courant des secrets d’État. Il t’accompagne, tacite, jusqu’à ta tombe.