Publié en 1916, Portrait de l’artiste en jeune homme a établi son auteur alors âgé de trente-deux ans, James Joyce, comme une figure de proue du mouvement international connu sous le nom de modernisme littéraire. Le titre décrit assez bien le sujet du livre. A un niveau, Portrait de l’artiste en jeune homme peut être lu comme ce que les Allemands appellent un Bildungsroman, ou roman de passage à l’âge adulte.
Situé en Irlande à la fin du XIXe siècle, Portrait est un roman semi-autobiographique sur l’éducation d’un jeune Irlandais, Stephen Dedalus, dont les antécédents ont beaucoup en commun avec ceux de Joyce. L’éducation de Stephen comprend non seulement sa scolarité formelle, mais aussi son développement moral, émotionnel et intellectuel alors qu’il observe et réagit au monde qui l’entoure. Au centre de l’histoire se trouve le rejet par Stephen de son éducation catholique romaine et sa confiance croissante en tant qu’écrivain. Mais l’importance du livre ne réside pas seulement dans son portrait d’un jeune homme sensible et complexe ou dans son utilisation de détails autobiographiques. Plus que cela, Portrait est la tentative délibérée de Joyce de créer un nouveau type de roman qui ne repose pas sur les techniques narratives conventionnelles.
Plutôt que de raconter une histoire avec une intrigue cohérente et un début, un milieu et une fin traditionnels, Joyce présente des moments décisifs sélectionnés dans la vie de son héros sans le type de matériau de transition qui a marqué la plupart des romans écrits jusqu’à cette époque. Le « portrait » du titre est en fait une série de portraits, chacun montrant Stephen à un stade de développement différent. Et, bien que cette histoire soit racontée dans un récit à la troisième personne, elle est filtrée à travers la conscience de Stephen. Enfin, le livre peut être lu comme le manifeste artistique de Joyce et une déclaration d’indépendance – indépendance de ce que Joyce considérait comme le contexte social restrictif de l’Irlande catholique et des conventions qui régissaient auparavant le roman en tant que genre littéraire. Plus de quatre-vingts ans après sa parution, Portrait de l’artiste en jeune homme continue d’être considéré comme un texte central du modernisme du début du XXe siècle.