L’écolier se tenait précairement perché sur un précipice rocheux, hypnotisé par les rapides d’eau vive de la rivière déchaînée qui serpentait le long de l’extrémité sud de la cour d’école. Les pluies torrentielles qui sont tombées au printemps de 1895 dans le village autrichien de Fischlham avaient gonflé la rivière jusqu’à ce qu’elle éclate, et ce n’est que lorsque la cloche de l’école a sonné, signalant aux enfants de retourner en classe, que le garçon aurait été raté, et d’ici là, il serait trop tard.
Quarante-cinq ans plus tard, Clarence, le guide spirituel qui est intervenu pour sauver la vie d’Adolph Hitler, âgé de six ans, s’est retiré de sa vocation, jurant de ne plus jamais interagir avec les affaires des mortels.
Chapitre 1 – Vendredi 26 avril 2002, 18h01
L’espoir remuait, ses oreilles se remplissaient du bourdonnement d’un millier d’abeilles, ses paupières serrées contre la lumière aveuglante. Une ombre traversa son visage alors que le bruit se transformait en langage, et elle ouvrit les yeux avec hésitation pour découvrir qu’elle était allongée sur le dos.
Elle inhala les fumées de silex de l’asphalte chaud et vit le contour des nuages alors qu’ils dérivaient paresseusement dans un ciel bleu fané. Sa tête sursauta par réflexe lorsqu’une paire d’yeux bleu glacier extrêmement inquiets et vaguement familiers devinrent nets à moins de cinq centimètres des siens.
« Mends toujours cher ; vous avez été heurté par un camion. Il y a une ambulance en route.
Hope pensait qu’être renversée par un camion devrait faire plus mal, et bien qu’elle n’ait ressenti aucune douleur sérieuse, la profondeur d’inquiétude dans la voix de l’étranger lui a causé une lueur de panique. Portant toute son attention sur son corps et ne ressentant aucune gêne supérieure aux sensations habituelles associées à une chute de vélo, son calme est revenu.
Une foule s’était rassemblée sur la droite, et un peu plus loin, elle apercevait son Schwinn, couché sur le côté, la pédale pliée à un angle impossible. Maintenant, ça fait mal ! Lorsqu’elle a tenté de se redresser, une vive douleur lui a traversé le bras gauche. Elle se rallongea, ne voulant plus prendre le risque. En regardant la femme qui planait au-dessus d’elle, Hope sourit légèrement et dit: « Merci de vous être arrêté pour aider. »
La bonne samaritaine semblait avoir bien plus de soixante-dix ans, avec un chignon de cheveux gris acier haut perché sur sa tête. La force de la vieille femme surprit Hope lorsqu’elle la prit par la main et l’aida à s’asseoir comme si elle n’était pas plus solide qu’une poupée de chiffon. « Asseyez-vous tranquille », dit la vieille femme. « Attendez l’arrivée des ambulanciers avant d’essayer de vous déplacer. »
« Je vais bien », lui assura Hope, « j’ai un peu mal à la tête et je suis un peu écorché, mais je ne pense pas que quelque chose soit cassé. » En regardant vers le bas, Hope pouvait voir que sa veste et ses gants fortement rembourrés avaient fait les frais de l’accident. Elle enleva son casque et fixa la grande bosse qui se plissait sur toute sa longueur. Les deux genoux de son pantalon étaient déchirés et elle pouvait voir des morceaux de gravier incrustés dedans. Enlevant sa veste, elle trouva quelques bosses sur ses bras qui étaient déjà des bleus fleuris, mais rien ne semblait nécessiter une attention à l’hôpital.
« Une ambulance ne sera pas nécessaire. L’espoir étouffa une autre grimace alors qu’elle se levait. Faisant vaguement signe vers l’est, elle a dit: « J’habite à proximité. »
« Très bien, si vous êtes sûr de ne pas avoir besoin de mon aide. » La femme parut soudain pressée par le temps. Elle griffonna quelque chose au dos d’une carte de visite et la tendit à Hope. « Je m’appelle Emma Lowen, et voici mon numéro de téléphone au cas où vous auriez besoin d’un témoin de l’accident. »
En empochant la carte, Hope se tourna pour faire face à la petite foule rassemblée autour. Elle fit un pas hésitant vers son vélo et entendit le claquement d’un téléphone à clapet qui s’ouvrait. Elle agita ses doigts et fit un pas d’un côté à l’autre pour montrer qu’elle n’avait pas de blessures graves. Le téléphone portable claqua et la foule commença à se disperser.
Il n’était pas difficile de deviner qui était le conducteur du camion car seul un jeune homme aux cheveux hirsutes semblait être en détresse. Elle a souri de manière rassurante pour mettre le jeune homme traumatisé hors de sa misère et a déclaré: « Je ne pense pas qu’il y ait de dommages permanents, juste quelques éraflures et contusions. »
« Puis-je vous emmener à l’hôpital ou quoi que ce soit ? Au moins, laisse-moi te ramener chez toi et ton vélo. Je peux vider ma camionnette », a déclaré le jeune homme avec sérieux.
« Vraiment je vais bien. Mon appartement n’est qu’à quelques pâtés de maisons. Elle voulait que le spectacle qu’elle provoquait se termine et accepta sa carte de visite, lui assurant qu’elle lui enverrait la facture de réparation de son bien-aimé Schwinn. Elle se retourna pour dire au revoir à Emma Lowen, seulement pour découvrir qu’elle n’était nulle part en vue. Assez vif pour une personne âgée, songea-t-elle. Un véhicule d’urgence a hurlé au loin alors qu’elle soulevait son vélo sur ses roues et se tournait vers la maison.