Porsche a lu la pièce.
Avec son premier véhicule électrique qui dépasse désormais la voiture de sport par excellence 911, le constructeur automobile allemand réagit en augmentant son pari sur les véhicules électriques, en partie via un investissement important dans le développeur de batteries lithium-silicium Group14 Technologies.
Porsche a injecté 100 millions de dollars dans Group14 dans le cadre d’un cycle de financement de série C de 400 millions de dollars. Parmi les autres investisseurs qui ont participé, citons le fonds de pension canadien OMERS, Decarbonization Partners, la société de capital-investissement Riverstone, Vsquared Ventures et Moore Strategic Ventures.
La technologie clé de Group14 est une poudre de silicium-carbone qui peut remplacer ou augmenter les anodes en graphite. Le graphite est utilisé dans la plupart des batteries lithium-ion d’aujourd’hui, et c’est une anode sensible car elle est stable et peut stocker une quantité raisonnable d’énergie.
Pourtant, alors que les constructeurs automobiles poussent pour des densités d’énergie plus élevées, le graphite est poussé à ses limites. Le silicium est une alternative intéressante car il est capable de contenir beaucoup plus de lithium – théoriquement jusqu’à 10 fois plus. Mais ce même avantage est aussi le talon d’Achille du silicium. Parce que le silicium absorbe tellement de lithium, l’expansion et la contraction à l’échelle moléculaire peuvent dégrader la structure de l’anode, entraînant une défaillance prématurée.
Group14 est l’une des nombreuses startups qui se battent pour développer des anodes à base de silicium qui peuvent être chargées et déchargées à plusieurs reprises sans tomber en panne. Pour ce faire, l’entreprise infuse un échafaudage en carbone poreux avec un gaz contenant du silicium. Le résultat final est un composé de carbone parsemé de particules de silicium à l’échelle nanométrique. Ces particules servent à saisir les ions lithium tandis que l’échafaudage en carbone sert de structure stable afin que l’anode ne se décompose pas lors de son utilisation.
Group14 affirme que son matériau carbone-silicium peut également être mélangé avec des anodes en graphite et qu’il peut être intégré à une chaîne de production de batteries existante avec peu de modifications.
La startup affirme que son matériau SCC55 peut stocker 50 % d’énergie en plus que les anodes en graphite traditionnelles. Il a actuellement une usine de matériaux de batterie en ligne et en a deux autres en cours, une coentreprise avec SK Group qui sera mise en ligne plus tard cette année et une autre qui commencera à produire en 2023. Group14 semble viser la production de batteries Porsche en 2024.
Pour un constructeur automobile comme Porsche, qui a bâti sa réputation sur des voitures de sport légères et performantes, la perspective d’une batterie plus petite et plus puissante doit être attrayante.
Faire progresser la technologie des batteries est essentiel pour décarboner l’industrie automobile, qui représentait 9 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre en 2018, selon Greenpeace. Pourtant, cet accord potentiellement bénéfique ne fait pas grand-chose pour effacer le sale bilan de certains des investisseurs de Group14, dont quelques-uns sont des bailleurs de fonds prolifiques des combustibles fossiles.
Decarbonization Partners, par exemple, est une joint-venture entre BlackRock et Temasek. La paire a soutenu certaines entreprises intrigantes axées sur la durabilité telles que la startup de cuir de champignon MycoWorks, mais BlackRock s’est également récemment engagé à « continuer à investir et à soutenir les entreprises de combustibles fossiles ». Le géant de l’investissement de 97,3 milliards de dollars a tendance à parler des deux côtés de sa bouche. Le portefeuille d’OMERS comprend également plusieurs entreprises de pétrole brut et de gaz, bien que le fonds de pension ait promis d’atteindre des émissions nettes nulles pour ses investissements d’ici 2050.
Pour Group14, le nouvel accord représente un grand pas en avant – de près d’un facteur de 10. Avant l’augmentation, la startup basée à Woodinville, dans l’État de Washington, aurait obtenu environ 41,5 millions de dollars en dollars de capital-risque et en subventions gouvernementales.