Le livre s’ouvre à l’automne 1981, dans le petit village de Bukowo. C’est la maison de Janko Buk, le leader d’un mouvement de protestation contre la politique agricole. Le gouvernement communiste a accepté de discuter avec les manifestants de Bukowo. C’est ici que se trouve le célèbre palais Bukowski, où de nombreux dignitaires du Parti passaient leurs vacances ou se réunissaient pour des réunions.
Ainsi commence l’histoire passionnante de la Pologne, qui couvre l’histoire de la Pologne du XIIIe siècle à 1981. Le premier et le dernier chapitre du livre se déroulent en 1981 avec l’histoire de la nation entre les deux. L’histoire de la Pologne est celle d’un peuple ethnique qui lutte pour atteindre la liberté et l’indépendance tout au long de son histoire. La nation a souvent fait face à des envahisseurs : les Tartares, les Turcs, les Suédois, les Allemands et les Russes. À un moment donné, la Pologne fut complètement divisée et absorbée par les Allemands, les Russes et les Autrichiens.
La Pologne n’avait ni frontières nationales ni gouvernement central fort. Leur roi avait été embauché dans d’autres pays parce que les magnats craignaient qu’un roi fort avec un lignage hérité ne menace leur propre autonomie. Les magnats considéraient la situation en termes de ce qui était bon pour eux et bon pour toute la Pologne. Jusqu’au roi Jan Sibelski, il n’y a jamais eu d’armée capable de défendre le pays. C’est pourquoi la Pologne a toujours été une proie facile pour les envahisseurs.
Michener raconte l’histoire de la Pologne en termes de trois familles. Les Buks représentent la paysannerie ; les Lubonski représentent la noblesse ; et les Bukowski représentent la noblesse. L’histoire de la Pologne est racontée en fonction de l’histoire de ces trois familles telles qu’elles apparaissent dans toutes les parties des livres. Michener explique l’histoire et les problèmes de la Pologne en fonction de ces trois familles, suivant le modèle utilisé dans ses autres romans historiques.
Le roman historique est à la fois une réalité et une fiction. Michener inclut une section au début du livre expliquant quelles parties de chaque chapitre sont basées sur des faits et lesquelles sont basées sur de la fiction. Il comprend également une section décrivant les différents groupes de personnes en Pologne.
Michener écrit un livre très intéressant et agréable que le lecteur aura du mal à lâcher. Mais le livre vaut largement le temps qu’on y consacrera, car le lecteur suit les principales familles de génération en génération. Le lecteur voit leurs positions relatives rester les mêmes au fil des générations en plus d’apprendre l’histoire fascinante de la nation alors qu’elle lutte pour survivre. Le lecteur peut constater les changements qui s’opèrent dans la nation et chez le peuple.