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Selon une nouvelle étude, le stockage de l’eau dans bon nombre des plus grands lacs du monde a fortement diminué au cours des 30 dernières années, avec une baisse cumulée d’environ 21,5 gigatonnes par an, une quantité égale à la consommation annuelle d’eau des États-Unis.
La perte d’eau dans les lacs naturels peut « en grande partie être attribuée au réchauffement climatique », a déclaré une équipe de scientifiques en publiant aujourd’hui une recherche dans Science qui a analysé les données satellitaires de 1 980 lacs et réservoirs entre 1992 et 2020. Lorsqu’ils ont combiné les images satellites avec des données climatiques et des modèles hydrologiques, ils ont trouvé des « diminutions importantes du stockage » dans plus de la moitié des masses d’eau.
La combinaison d’informations provenant de différentes sources a également permis aux scientifiques de déterminer si les déclins sont liés à des facteurs climatiques, comme l’augmentation de l’évaporation et la réduction des débits fluviaux, ou à d’autres impacts, y compris les détournements d’eau pour l’agriculture ou les villes. Un quart de la population mondiale vit dans des bassins où les lacs s’assèchent, ont-ils averti.
Les lacs en voie de disparition ont déjà provoqué la famine et la dislocation et accru le potentiel de conflit international, y compris en Afrique, où le lac Tchad s’assèche, ainsi qu’en Amérique du Sud, où le lac Poopó de la taille de Rhode Island en Bolivie, autrefois le deuxième plus grand corps de l’eau, a disparu au cours des dernières décennies.
L’étude identifie le sud-ouest des États-Unis comme une zone troublée, confirmant les défis suscités par la diminution de l’approvisionnement en eau dans les deux plus grands réservoirs du pays, le lac Powell et le lac Meade sur le fleuve Colorado.
La nouvelle étude a montré que la perte de stockage de l’eau des lacs prévalait dans les principales régions du monde, y compris une grande partie de l’Asie intérieure et du Moyen-Orient, du nord-est de l’Europe, ainsi que de l’Océanie, de l’Amérique du Nord et du Sud et de l’Afrique australe. Un total de 457 lacs naturels ont subi des pertes d’eau importantes d’environ 38 gigatonnes par an, tandis que 234 lacs ont montré des gains de stockage d’eau et 360 – environ un tiers des lacs étudiés – n’ont montré aucun changement significatif.
Seul environ un tiers de la baisse totale du stockage de l’eau dans les lacs asséchés est compensée par des augmentations dans d’autres lacs, et les masses d’eau dont le niveau augmente se trouvent principalement dans des régions éloignées et peu peuplées comme le plateau tibétain intérieur, les grandes plaines du nord. aux États-Unis et la vallée du Grand Rift en Afrique. Ces augmentations de stockage étaient principalement dues à des changements dans les précipitations et le ruissellement, a conclu l’étude.
Incertitude sur les Grands Lacs
La recherche n’a pas trouvé d’empreinte digitale du réchauffement climatique affectant les Grands Lacs, mais cela ne signifie pas qu’il n’y en a pas. Au cours de la période d’étude de 1992 à 2020, les niveaux d’eau dans les Grands Lacs ont fortement chuté, puis ont à nouveau fortement augmenté en raison de fortes fluctuations des précipitations. L’analyse des chercheurs n’a pas montré de signal de réchauffement climatique, a déclaré l’auteur principal Fangfang Yao, qui étudie les changements des eaux de surface au Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement de l’Université du Colorado à Boulder.
«Le lac Michigan-Huron ne montre aucune tendance au cours de notre période d’étude. Les lacs Supérieur et Érié montrent tous deux une tendance globale à la hausse, suggérant le rôle plus important de la variabilité naturelle du climat », a déclaré Yao.