L’ancien président a fui, le nouveau est tout aussi impopulaire et l’état d’urgence est en place alors que le Sri Lanka traverse la pire crise économique de son histoire.
La nation insulaire connue comme la perle de l’océan Indien – où des films comme « Indiana Jones et le temple maudit », « Tarzan, l’homme singe » et « Le pont sur la rivière Kwai » ont été tournés sur place – a traversé quelques des moments extraordinaires ces dernières semaines.
Au cours de l’année dernière, la mauvaise gestion économique du gouvernement a précipité une crise monétaire et agricole qui a entraîné des pénuries de médicaments, de carburant et de denrées alimentaires de base dans un contexte d’augmentation de 50 % de l’inflation. Le pays a déclaré faillite au début du mois. Bien que l’impact sur la production cinématographique et télévisuelle locale ne figure pas en tête de liste des priorités au milieu d’une famine imminente, les initiés de l’industrie sri-lankaise affirment qu’il faudra des années au secteur créatif pour se rétablir.
«Il est même impossible d’imaginer un calendrier pour que le pays revienne à la normale – ou la survie de l’industrie du cinéma et de la télévision pendant cette période. Les économistes prédisent qu’il faudra au moins trois à quatre ans avant que le pays puisse respirer à l’aise. Personne ne peut comprendre à quel point l’industrie survivra jusqu’à ce moment », explique Kalpana Ariyawansa, codirectrice de « Dirty, Yellow, Darkness » (2015).
Pour l’instant, l’inflation et la dépréciation de la roupie sri lankaise ont décuplé les coûts de production.
Les coûts de restauration, d’hébergement et de location d’équipement ont considérablement augmenté depuis les jours pré-pandémiques, et avec une pénurie de devises étrangères, les importations ont été limitées aux articles essentiels. Pendant ce temps, une pénurie massive de carburant, de gaz de cuisine et des coupures de courant prolongées ont également durement touché l’industrie.
La situation économique précaire a provoqué des manifestations de masse contre le gouvernement qui ont finalement conduit au renversement du président Gotabaya Rajapaksa la semaine dernière. Il s’enfuit aux Maldives puis à Singapour. Mercredi, le Premier ministre sri-lankais Ranil Wickremesinghe – dont la maison a été incendiée par des manifestants il y a quelques semaines à peine – a été élu président. Les observateurs affirment que l’élection de Wickremesinghe, qui a déjà été Premier ministre du pays à six reprises, pourrait entraîner de nouvelles manifestations car il est considéré comme proche de la famille Rajapaksa, que le grand public tient pour entièrement responsable des malheurs actuels du Sri Lanka.
La nation n’est pas nouvelle dans la crise car elle a été ravagée par une guerre civile de 1983 à 2009. Au cours de cette période, l’industrie cinématographique a décliné alors que les gens restaient à l’écart des cinémas et que l’audience de la télévision augmentait. Il y a eu une sorte de reprise à la fin de la guerre, avec une nouvelle génération de cinéastes acclamés internationalement, dont Vimukthi Jayasundara, dont « The Forsaken Land » (2005) a remporté la Caméra d’Or à Cannes. Après la guerre, la production cinématographique s’est légèrement améliorée avec 30 à 40 films produits par an, mais avec le double coup de COVID-19 et la crise économique, cela a ralenti à environ 10.
« L’industrie ne faisait que survivre : elle ne tenait qu’à un fil », explique Jayasundara, qui ajoute que le secteur a également souffert d’investissements insuffisants dans une infrastructure numérique. « La National Film Corporation a le monopole de la distribution des films. Il n’a pas été privatisé, comme les autres secteurs du pays.
L’industrie cinématographique sri-lankaise n’a pas eu de politique nationale depuis 1956, alors que le cinéma dicte le marché du divertissement, ajoute le réalisateur. La vulgarisation de la télévision à partir des années 1980, soutient-il, a vu la « chute progressive de l’industrie cinématographique ».
« Bien que le Sri Lanka ait une économie ouverte, notre cinéma est « fermé » en raison de politiques obsolètes et du manque d’attractions pour de nouveaux investissements : le Sri Lanka n’a pas de traité spécial ou d’accords de coproduction avec d’autres pays », ajoute Jayasundara.
« Funny Boy » de Deepa Mehta, avec Brandon Ingram et Rehan Mudannayake, tourné au Sri Lanka.
DÉPLOYER
Ariyawansa convient que le cinéma sri-lankais est en déclin constant depuis plus de 20 ans, et avec un nombre de salles en constante diminution, le retour sur investissement pour les films à gros budget est long. En conséquence, les films à mini et micro-budgets sans réelle valeur de production se sont multipliés et sortent par dizaines, sans faire une course significative au box-office.
Parallèlement, des films internationaux tels que des titres en langue tamoule de l’Inde voisine et des superproductions hollywoodiennes ont commencé à bénéficier de meilleures sorties en salles que les sorties locales, bien qu’ils soient sortis dans un nombre limité de salles, ajoute Ariyawansa.
« Bien que la pandémie ait considérablement ébranlé l’industrie, il est juste de dire qu’elle ne dépassait pas les attentes auparavant », déclare Ariyawansa.
Malgré l’industrie locale mordante, des productions internationales de haut niveau ont continué à utiliser le Sri Lanka comme lieu de tournage. Parmi ses projets récents, citons « Greed » de Michael Winterbottom, « Funny Boy » de Deepa Mehta, la série Tiger Aspect/ITV « The Good Karma Hospital » et le drame indien « 800 », un biopic du joueur de cricket sri-lankais Muthiah Muralidaran. Cependant, il est peu probable que les productions internationales reviennent bientôt et les productions locales sont également au point mort.
L’acteur Nimmi Harasgama, qui est également écrivain et producteur, a joué dans « The Good Karma Hospital » et « Funny Boy », et a remporté des prix pour « Flowers in the Sky » et « August Sun » de Prasanna Vithanage. Elle n’a pas travaillé au Sri Lanka cette année.
« Un certain nombre de productions ont été annulées, arrêtées ou attendent de voir comment la situation évolue avant de décider de filmer ici », a déclaré Harasgama. Ses projets au Sri Lanka sont axés sur la sensibilisation à la situation actuelle. Elle collecte également des fonds pour un court métrage qu’elle a écrit, tout en répétant un monologue qui sera diffusé en ligne.
Après le succès au box-office de son dernier film « Little Miss Puppet », Ariyawansa devait commencer son nouveau film en septembre, mais a maintenant abandonné le projet. De même, Jayasundara devait commencer le tournage de sa coproduction Sri Lanka-France « Turtle’s Gaze on Spying Stars » en août mais a reporté le film indéfiniment. Pendant ce temps, le leader de « Funny Boy », Rehan Mudannayake, a également eu du mal avec des projets sri-lankais perturbés.
« En tant qu’acteur, de nombreux films sri-lankais dans lesquels j’ai été casté ont été abandonnés sans date de début en vue », dit-il. « Le reste de mon travail d’acteur et de réalisateur a été basé au Royaume-Uni et n’a pas été affecté par la crise. »
Mudannayake a écrit et réalisé le court métrage anglo-sri lankais « So Long, Farewell », qui donne un aperçu de l’expérience de la diaspora sud-asiatique.
Alors qu’il y avait autrefois de l’espoir pour l’industrie sortant de la pandémie, l’ampleur de la crise économique jette le doute sur une reprise de sitôt.
« Nous avons eu de nombreuses discussions dans l’espoir de relancer l’industrie cinématographique », déclare Jayasundara, « mais maintenant, dans les circonstances actuelles, nous trouvons la mise en œuvre de ces solutions assez problématique car nous ne savons pas si ces plans sont pratiquement réalisables. »
Une industrie cinématographique quasiment absente sur fond de faillite politique et économique rend « difficile l’usage du terme ‘normal’ », ajoute le réalisateur, « car on ne sait plus quand les choses reviendront à la ‘normale’. À l’heure actuelle, notre « nouvelle normalité » est « l’incertitude », car à ce stade, personne ne sait si de nouveaux investissements sont possibles ou non. »
Alors qu’un lecteur de streaming renouvelé aurait pu autrefois servir de voie au cinéma, même dans des conditions difficiles, on ne sait pas d’où proviendra le soutien financier pour de telles entreprises. « Qui va le faire? Qui va le prendre ? Il n’y a aucune indication », déclare Raj Kajendra, qui a produit le film sri-lankais en langue tamoule « Mann ».
« La compréhension est que la constitution actuelle a laissé tomber le peuple », dit Harasgama.
« Une fois qu’une nouvelle constitution sera en place, ce serait le bon moment pour réévaluer également le potentiel non réalisé qui existe dans l’industrie du cinéma et de la télévision », ajoute Harasgama. « Des incitations fiscales et des allégements fiscaux conformes à ceux offerts par d’autres pays aideraient les cinéastes et les sociétés de production à présenter des productions internationales. L’industrie du cinéma et de la télévision est un atout économique précieux et viable qui n’a besoin que d’un peu d’aide pour décoller.
Mudannayake suggère également des programmes de financement pour les réalisateurs débutants, ce qui changerait définitivement la donne pour l’industrie.
« Attirer davantage de productions internationales est également essentiel, mais pour que cela réussisse, nous devons réduire les formalités administratives », déclare l’acteur-réalisateur. « Un système de dégrèvements fiscaux, par lequel le Sri Lanka offre un pourcentage de retour sur le film en cours de réalisation, quels que soient les bénéfices, est essentiel. »
Ariyawansa ajoute : « L’histoire montre clairement que, bien que les humains n’aient jamais été bons en prévention, ils ont toujours été bons en adaptation. C’est ce qui me garde optimiste malgré tout ce qui s’est déjà passé et qui se passera, car l’industrie du cinéma et de la télévision s’adaptera également à tout ce que l’avenir peut apporter et trouvera un chemin de reprise.