Grâce au programme de vaccination lancé en 1995, la varicelle est désormais relativement rare. Les cas de cette condition misérable et irritante ont diminué de plus de 97 pour cent. Mais, alors que les enfants ont largement laissé derrière eux les bains à l’avoine et les gants de cuisine, les médecins ont apparemment laissé leurs compétences en diagnostic devenir un peu croustillantes.
Selon une étude publiée jeudi, des chercheurs en santé publique du Minnesota ont découvert que 55 % des personnes diagnostiquées avec la varicelle sur la base de leurs symptômes étaient en réalité négatives pour le virus varicelle-zona, le virus qui cause la varicelle. L’étude a noté que les personnes avaient toutes été diagnostiquées en personne par des prestataires de soins de santé dans des établissements médicaux. Mais au lieu de la varicelle, les tests de laboratoire ont montré que certains patients étaient en réalité infectés par un entérovirus, qui peut provoquer une éruption cutanée, ou par le virus de l’herpès simplex 1, qui provoque l’herpès labial.
L’étude, publiée dans le rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité des Centers for Disease Control and Prevention, soutient l’expansion des tests de laboratoire pour les cas suspects de varicelle dans le programme de l’État et souligne que les diagnostics basés sur les symptômes ne sont « pas fiables ».
D’une part, les médecins voient simplement beaucoup moins de cas de varicelle de nos jours en raison de la protection offerte par les vaccins. Alors que les cas de varicelle aux États-Unis atteignaient auparavant 4 millions chaque année, avec 10 500 à 13 500 hospitalisations et 100 à 150 décès, on compte désormais moins de 150 000 cas, 1 400 hospitalisations et 30 décès chaque année, rapporte le CDC. La vaccination est efficace à plus de 90 pour cent pour prévenir la maladie. Dans les rares cas où une personne vaccinée contracte la varicelle, les éruptions cutanées atténuées sont difficiles à identifier à l’œil nu. Mais même chez les enfants non vaccinés, la varicelle peut être difficile à détecter ; il peut facilement être confondu avec la rougeole, les piqûres d’insectes, les entérovirus, les infections cutanées telles que la gale et l’impétigo, les virus de l’herpès et la fièvre aphteuse.
Depuis 2016, le ministère de la Santé du Minnesota s’efforce d’étendre les tests de laboratoire, notamment en sensibilisant les prestataires de soins de santé et le public à l’importance des tests pour confirmer les cas suspects de varicelle.
Entre 2016 et 2023, 208 personnes chez qui la varicelle a été diagnostiquée en personne dans un établissement médical ont soumis des échantillons pour analyse au département de la santé de l’État. Seuls 93 des 208 (45 pour cent) étaient positifs au virus. Le statut vaccinal était connu pour 203 personnes : 100 étaient vaccinées, 103 ne l’étaient pas. Parmi les personnes vaccinées testées, seules 22 (22 %) souffraient de la varicelle, tandis que 68 (66 %) des personnes non vaccinées en étaient atteintes, ce qui reflète l’efficacité de la vaccination.
Dans un groupe plus large de 420 personnes, qui comprenait des personnes autodiagnostiquées, le taux de précision était sans surprise plus faible. Sur les 420 cas suspects de varicelle, seuls 157 (37 pour cent) étaient positifs au virus varicelle-zona. Sur les 263 personnes restantes, 47 étaient positives pour l’entérovirus, 20 étaient positives pour le virus de l’herpès simplex 1, 0 étaient positives pour le virus de l’herpès simplex 2 (herpès génital), deux personnes avaient des résultats de test indéterminés et 194 étaient négatifs pour les quatre virus testés. .
Les auteurs soulignent que les résultats sont significatifs car il est recommandé aux personnes soupçonnées d’avoir la varicelle de rester à la maison après l’école et de travailler plus longtemps que les personnes atteintes d’autres infections virales. Des tests supplémentaires peuvent garantir une prise en charge clinique appropriée.