Quel est exactement l’effet du minage de Bitcoin sur le réseau électrique ? Au cours des dernières années, les États-Unis ont connu un boom du minage de cryptomonnaies, et le gouvernement tente désormais de déterminer exactement ce que cela signifie pour la consommation d’électricité. Bien que son analyse soit préliminaire, l’Energy Information Agency (EIA) estime que les opérations de cryptomonnaie à grande échelle consomment désormais plus de 2 % de l’électricité des États-Unis. Cela équivaut à peu près à l’ajout d’un État supplémentaire au réseau au cours des trois dernières années seulement.
Suivez les mégawatts
Bien qu’il existe un certain minage à petite échelle avec des ordinateurs personnels et de petites plates-formes, la plupart du minage de cryptomonnaies s’est déplacé vers de vastes collections de matériel spécialisé. Bien que ce matériel puisse être coûteux par rapport aux ordinateurs personnels, le principal coût de ces opérations est la consommation d’électricité, de sorte que les mineurs auront tendance à se déplacer vers des endroits où les tarifs d’électricité sont bas. Le rapport de l’EIA note qu’à la suite de la répression des crypto-monnaies en Chine, une grande partie de ce mouvement a impliqué une délocalisation vers les États-Unis, où le maintien des prix de l’électricité à un niveau bas a généralement été une priorité politique.
Selon une estimation indépendante réalisée par le Cambridge Center for Alternative Finance, les États-Unis abritaient un peu plus de 3 % de l’extraction mondiale de bitcoins au début de 2020. Au début de 2022, ce chiffre était de près de 38 %.
Le Cambridge Center estime également la consommation mondiale d’électricité de toutes les opérations minières de Bitcoin, il est donc possible de multiplier ce chiffre par le pourcentage des États-Unis et d’obtenir une estimation de la quantité d’électricité consommée par ce boom. En raison des incertitudes liées à ces estimations, ce nombre pourrait se situer entre 25 et 91 térawattheures. Même le bas de cette fourchette signifierait que l’extraction de bitcoins utilise désormais l’équivalent de la consommation électrique de l’Utah (le haut de la fourchette est à peu près celui de Washington), ce qui a des implications significatives pour le réseau électrique dans son ensemble.
L’EIA a donc décidé qu’elle avait besoin d’une meilleure maîtrise de ce qui se passait. Pour y parvenir, il a parcouru des publications commerciales, des rapports financiers, des articles de presse et des rapports d’enquête du Congrès pour identifier autant d’opérations minières de bitcoins que possible. Avec 137 installations identifiées, elle s’est ensuite renseignée sur l’alimentation électrique nécessaire pour les faire fonctionner à pleine capacité et a reçu des réponses pour 101 d’entre elles.
Si elles fonctionnaient à plein régime, ces 101 installations consommeraient 2,3 pour cent de la demande moyenne d’électricité des États-Unis. Cela les place dans la partie supérieure des estimations du Cambridge Centre.
Trouver des power-ups
Les opérations minières se répartissent en deux groupes principaux : l’un au Texas et l’autre s’étendant de l’ouest de l’État de New York jusqu’au sud de la Géorgie, en passant par les Appalaches. Bien qu’il en existe d’autres dispersés à travers les États-Unis, ce sont les principaux sites.
L’EIA a également découvert des cas où les opérations se sont déroulées à proximité de centrales électriques sous-utilisées et ont fait monter en flèche la production. Le suivi de l’histoire de cinq de ces centrales a montré que la production avait diminué régulièrement de 2015 à 2020, atteignant un point bas où elles ne produisaient collectivement qu’un demi-térawattheure. Les mineurs s’installant à proximité ont triplé leur production en seulement un an et l’ont vue atteindre plus de 2 térawattheures en 2022.
Il s’agit presque certainement d’usines à combustibles fossiles qui pourraient être des candidats raisonnables à la retraite si elles n’étaient pas utilisées pour approvisionner les mineurs de Bitcoin. Ainsi, ces mineurs contribuent à tous les problèmes sanitaires et climatiques associés à l’utilisation continue des combustibles fossiles.
L’EIA a également découvert un certain nombre de stratégies utilisées par les mineurs pour maintenir leurs coûts d’électricité à un faible niveau. Dans un cas, ils ont emménagé dans une ancienne fonderie d’aluminium au Texas pour profiter de ses vastes connexions au réseau. Dans un autre, ils ont installé une installation à côté d’une centrale nucléaire en Pennsylvanie et établi une connexion directe avec la centrale. L’EIA a également découvert des cas où des mineurs se sont déplacés à proximité de champs de gaz naturel qui produisaient des déchets de méthane qui autrement auraient été brûlés.
Le minage de bitcoins étant l’antithèse d’une activité essentielle, plusieurs exploitations minières se sont inscrites à des programmes de réponse à la demande, dans le cadre desquels elles acceptent de mettre leurs opérations hors ligne si la demande d’électricité est susceptible de dépasser la capacité de production en échange d’une compensation de la part du gestionnaire du réseau. Il a été largement rapporté qu’une installation au Texas, celle de l’ancienne fonderie d’aluminium, a gagné plus de 30 millions de dollars en fermant ses portes pendant une vague de chaleur en 2023.
Pour mieux comprendre les implications de cette nouvelle fuite majeure sur le réseau électrique américain, l’EIA effectuera des analyses mensuelles des opérations Bitcoin au cours du premier semestre 2024. Mais sur la base de ces premiers chiffres, il est clair que la délocalisation de tant d’opérations minières aux États-Unis entravera considérablement les efforts visant à amener le réseau électrique américain à la neutralité carbone.