La saison des incendies de 2023 a brûlé plus de 28 000 kilomètres carrés de la Colombie-Britannique.
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Plus de 100 incendies de forêt sont toujours répertoriés en Colombie-Britannique grâce à la combinaison d’une saison des incendies de forêt chargée, d’une sécheresse extrême et de conditions généralement plus chaudes et plus sèches jusqu’en décembre.
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Forrest Tower, du BC Wildfire Service, a déclaré que même s’il n’est pas rare que certains incendies brûlent pendant l’hiver, ce nombre oscille généralement autour de quelques dizaines, et non des 106 répertoriés comme actifs le jour de l’An.
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« Au cours des 10 dernières années, il y a eu quelques années où il était nul, mais c’étaient des années où nous n’avons pas vraiment eu de saison d’incendies », a-t-il déclaré.
« La plupart du temps, nous en aurons, je dirais, 15 ou moins, ce serait le genre de moyenne, si nous regardons d’une année sur l’autre au premier janvier. »
La saison des incendies de 2023 a brûlé plus de 28 000 kilomètres carrés de la Colombie-Britannique, battant des records et forçant des milliers de personnes à fuir. Des centaines de maisons ont été détruites dans les régions de l’Okanagan et de Shuswap.
Tower a déclaré que juillet et août sont généralement les mois les plus chargés en Colombie-Britannique en matière de lutte contre les incendies, ce qui donne aux équipes suffisamment de temps à la fin de leur contrat pour s’attaquer aux petits incendies qui ne nécessitent pas une attention immédiate.
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Mais le grand nombre d’incendies plus éloignés en 2023 signifiait que les équipes n’étaient pas en mesure de surveiller chaque incendie avant le dernier jour de leur contrat prolongé en novembre, a-t-il déclaré.
Environ 80 pour cent des incendies encore considérés comme actifs se produisent dans la région difficile d’accès du nord-est de la Colombie-Britannique, qui connaît une sécheresse extrême.
Les conditions sèches signifient que les incendies brûlent profondément dans le sol, en particulier dans les conditions de tourbe ou de tourbière qui existent dans le nord-est, a déclaré Tower. Cela les rend encore plus difficiles à éteindre lorsque les pompiers peuvent les atteindre.
« Ce n’est pas nécessairement qu’ils soient incontrôlables, qu’ils bougent et grandissent. Il s’agit simplement de la profondeur et de l’ampleur de certains de ces incendies. Il faut une tonne de travail manuel pour creuser suffisamment profondément ou pour accéder à certains de ces incendies plus éloignés », a déclaré Tower.
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« Donc, le travail nécessaire pour les éteindre complètement, afin que nous puissions les dénoncer, est assez (difficile) dans certaines régions. »
Tower a déclaré que certains des incendies répertoriés comme actifs sont de petits incendies « ponctuels » qui pourraient s’être éteints d’eux-mêmes, mais le service n’a pas été en mesure de le confirmer.
Lorsqu’il n’y a pas assez de monde pour se déplacer, le service de lutte contre les incendies de forêt s’appuie sur suffisamment de précipitations avant de pouvoir qualifier en toute confiance un incendie d’éteint.
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La dernière mise à jour de la province sur la sécheresse pour 2023, publiée fin novembre, répertorie huit des 34 bassins de la Colombie-Britannique présentant les deux niveaux de risque les plus élevés d’impacts négatifs de la sécheresse.
Le nord-est de la Colombie-Britannique, qui comprend les régions de Fort Nelson et de Peace, demeure au plus haut niveau de sécheresse et ses effets négatifs sont presque certains.
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Le BC River Forecast Centre a déclaré qu’au 1er janvier, le manteau neigeux provincial était extrêmement faible, en moyenne environ 56 pour cent de la normale, avec des températures plus chaudes et moins de précipitations entre le 1er octobre et le 31 décembre.
Les incendies actifs en hiver ont rarement de la fumée visible, a déclaré Tower. Au lieu de cela, brûler sous terre leur permet de rester protégés et de couver plus longtemps.
« Il y a suffisamment d’énergie là-bas, et suffisamment de carburant disponible, pour qu’il puisse retenir cette chaleur, potentiellement pendant l’hiver ou juste plus longtemps que la normale », a-t-il déclaré.
Certains incendies souterrains, souvent surnommés « feux zombies », peuvent reprendre au printemps si les conditions sont favorables.
Tower a déclaré que cela pourrait être le cas pour certaines parties de l’incendie massif de Donnie Creek dans le nord-est, qui est devenu en juin le plus grand incendie de forêt jamais enregistré en Colombie-Britannique lorsqu’il a dépassé 5 300 kilomètres carrés.
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« Si nous continuons à voir un manteau neigeux très faible ou anormalement bas, puis un printemps chaud, je dirais que dans certains de ces incendies plus importants, il est fort possible que nous voyions (des poussées) se reproduire », a-t-il déclaré.
Lori Daniels, professeure au Département des sciences forestières et de la conservation de l’Université de la Colombie-Britannique, a déclaré que la province devrait se préparer à encore des années avec 100 incendies ou plus en janvier.
Elle a déclaré que quatre des sept dernières saisons d’incendies avaient approché ou dépassé le million d’hectares brûlés.
« Cela ne veut pas dire que nous allons encore franchir la barre du million d’hectares chaque année, mais cela signifie que nous sommes déjà dans une situation où cela va devenir plus courant plutôt qu’inhabituel », a-t-elle déclaré.
Daniels a déclaré qu’elle et d’autres personnes qui surveillent les incendies s’inquiètent de ce à quoi pourrait ressembler la saison à venir.
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«C’était un été chaud et sec. Nous avons connu une sécheresse avant la saison des incendies de 2023, nous sommes toujours dans ce scénario de sécheresse, et il y a peu d’indications à l’horizon que cela va changer radicalement », a-t-elle déclaré.
Le service des incendies de forêt collecte toujours des données avant de faire des prédictions sur ce à quoi pourrait ressembler la saison des incendies de forêt en 2024, a déclaré Tower.
Pour l’instant, il prévient que la diminution du manteau neigeux pourrait rendre les zones endommagées par les incendies plus accessibles cet hiver et que les gens doivent faire attention aux dangers, notamment la chute d’arbres.
« Il y a eu tellement d’hectares brûlés l’été dernier qu’il existe toujours un risque élevé dans ces zones. »
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