Le livre raconte l’histoire détaillée de trois générations de deux familles initialement prises dans la révolution mexicaine de 1910. Retraçant leurs migrations vers les États-Unis et les difficultés auxquelles elles ont été confrontées, il dresse un tableau précis de la vie au Mexique au début des années 1900 et au la zone côtière de Californie à l’époque de la prohibition jusque dans les années 1930.
Lupe Gomez, une petite fille de six ans au début de l’histoire, grandit dans le village de La Lluvia de Oro, ou Pluie d’Or. C’était un village mexicain tranquille situé dans les montagnes du centre-nord du Mexique, avec de belles forêts, des ruisseaux, une beauté naturelle et de nombreux animaux en liberté. Puis, un filon d’or fut découvert et tout l’environnement changea en moins de vingt ans. En une génération, une société minière américaine a acheté la mine et a commencé à développer la vallée pour en faire une grande exploitation industrielle.
Lupe et sa famille s’adaptent et vivent au mieux de leurs capacités pendant plusieurs années. Cependant, la Révolution commence et à mesure qu’ils se rapprochent de leur village, même les Américains ferment la mine et s’en vont. Le père de Lupe était parti dans les basses terres pour trouver du travail, et cela devient de plus en plus dangereux pour la famille dans ce village solitaire et presque désert.
Lorsque les révolutionnaires arrivent enfin et brûlent leurs maisons, tuent de nombreux hommes et garçons et violent les femmes, la mère de Lupe écrit à son père, Don Victor Gomez, de rentrer immédiatement à la maison et de les emmener. À son arrivée, il est décidé de gagner l’argent qu’il peut en traitant le minerai d’or mis au rebut et de migrer vers les États-Unis.
La famille prend un train pour les États-Unis et finit par se retrouver en Arizona où ils travaillent dans les mines, mais ils se retrouvent bientôt en Californie à travailler dans les champs avec des centaines d’autres migrants mexicains. C’est ici que Lupe rencontre Juan Salvador Villasenor.
Au moment même où la famille de Lupe quittait le Mexique, Juan et sa famille avaient été forcés de quitter leur village de montagne lorsque leurs récoltes et leurs maisons avaient été incendiées et que leur bétail avait été volé. Ce fut un voyage long et difficile, souvent en train et beaucoup à pied.
Arrivés à Juarez, ils sont obligés de mendier de la nourriture pour survivre, comme le font de nombreux autres Mexicains. Les difficultés sont incroyables, mais une à une, ils trouvent le passage à El Paso, puis en Californie.
Lorsque Juan et Lupe se rencontrent, Juan est un contrebandier à succès et a des antécédents d’activités criminelles qui l’obligent finalement à prendre le nom de Salvador. La famille de Lupe est très opposée à la consommation d’alcool, au jeu et à un comportement qui ne convient pas à un père de famille. Ce n’est qu’après leur mariage que Salvador fait enfin connaître à Lupe la vérité sur ses antécédents.