Le livre raconte l’histoire détaillée de trois générations de deux familles initialement prises dans la révolution mexicaine de 1910. Retraçant leurs migrations vers les États-Unis et les difficultés auxquelles ils ont été confrontés, il dépeint une image précise de la vie au Mexique au début des années 1900 et dans la zone côtière de la Californie à l’époque de la prohibition dans les années 1930.
Lupe Gomez, une fillette de six ans au début de l’histoire, grandit dans le village de La Lluvia de Oro, ou Pluie d’Or. C’était un paisible village mexicain dans les montagnes du centre-nord du Mexique, avec de belles forêts, des ruisseaux, une beauté naturelle et de nombreux animaux qui erraient librement. Puis, un filon d’or a été découvert et tout l’environnement a changé en moins de vingt ans. En une génération, une société minière américaine a acheté la mine et a commencé à développer la vallée en une grande opération industrielle.
Lupe et sa famille s’adaptent et vivent au mieux de leurs capacités pendant plusieurs années. Cependant, la Révolution commence et à mesure qu’elle se rapproche de leur village, même les Américains ferment la mine et partent. Le père de Lupe était parti dans les basses terres pour trouver du travail, et cela devient de plus en plus dangereux pour la famille dans le village solitaire et presque désert.
Lorsque les révolutionnaires arrivent enfin et brûlent leurs maisons, tuent de nombreux hommes et garçons et violent les femmes, la mère de Lupe écrit à son père, Don Victor Gomez, de rentrer immédiatement à la maison et de les emmener. Quand il arrive, il est décidé de gagner de l’argent en transformant le minerai d’or rejeté et de migrer vers les États-Unis.
La famille prend un train pour les États-Unis et finit par se retrouver en Arizona où il y a du travail dans les mines, mais bientôt ils se retrouvent en Californie à travailler dans les champs avec des centaines d’autres migrants mexicains. C’est ici que Lupe rencontre Juan Salvador Villasenor.
Au même moment où la famille de Lupe quittait le Mexique, Juan et sa famille avaient été forcés de quitter leur village de montagne lorsque leurs récoltes et leurs maisons avaient été incendiées et que leur bétail avait été volé. C’était un voyage long et difficile, souvent en train et beaucoup à pied.
Arrivés à Juarez, ils sont obligés de mendier de la nourriture pour survivre, comme le font de nombreux autres Mexicains. Les difficultés sont incroyables, mais un par un, ils trouvent un passage à El Paso, puis en Californie.
Lorsque Juan et Lupe se rencontrent, Juan est un contrebandier à succès et a des antécédents d’activités criminelles qui l’obligent finalement à prendre le nom de Salvador. La famille de Lupe est très opposée à l’alcool, au jeu et aux comportements qu’ils jugent indignes d’un père de famille. Ce n’est qu’après leur mariage que Salvador fait enfin connaître à Lupe la vérité sur son passé.