Derek Smith, le fondateur de Plug In South LA, a grandi dans le sud de Los Angeles et a été témoin de la frustration qui découle du manque de développement économique. C’est pourquoi il a décidé de rentrer chez lui en 2015, après avoir passé la première partie de sa carrière à New York, pour démarrer un incubateur de startups dans son ancien quartier.
Il souhaitait aider les aspirants entrepreneurs à apprendre les ficelles de la croissance d’une startup et espérait que, ce faisant, la création de ces entreprises pourrait contribuer à créer des emplois mieux rémunérés dans la région.
Smith savait déjà que les fondateurs issus de groupes historiquement sous-représentés sont confrontés à un défi plus important lorsqu’il s’agit d’obtenir du financement. Le financement des fondateurs noirs a chuté pour la troisième année consécutive jusqu’à un plus bas historique en 2023 – et c’était plutôt dérisoire au début. L’année dernière, les fondateurs noirs ne représentaient que 0,48 % du total des fonds de risque, soit seulement 661 millions de dollars sur 136 milliards de dollars alloués, selon les données de Crunchbase.
Il s’agit là d’un obstacle institutionnel important. Et c’est pourquoi l’objectif ultime de Smith pour Plug In South LA est de faciliter la voie aux entrepreneurs noirs et bruns qui cherchent à créer des startups technologiques et qui ont besoin d’aide et de conseils. Cela pourrait les aider à devenir non seulement des entreprises prospères, mais aussi des personnes qui contribuent à créer de la richesse et à créer des emplois dans des domaines souvent laissés pour compte par les écosystèmes de startups.
« Nous voulons vraiment soutenir les fondateurs et les entrepreneurs qui peuvent créer des entreprises capables de se développer à grande échelle », a déclaré Smith à TechCrunch.
Comme dans de nombreux incubateurs de startups, les personnes qui passent par Plug In participent à un programme de 12 semaines, qui implique environ cinq heures par semaine en dehors de leur travail quotidien à la tête de leur entreprise. La programmation comprend des ateliers hebdomadaires ainsi que des groupes plus spécifiques à l’industrie et des conseils de personnes de la communauté technologique qui travaillent avec chaque cohorte sur des sujets tels que les critiques de pitch deck, l’importance de la narration, la planification financière, etc. Le programme se termine par une journée de démonstration pour les investisseurs.
Smith voit une multitude de talents sous-utilisés dans des régions comme le sud de Los Angeles. Il espère qu’en aidant à incuber ces entreprises, à mesure qu’elles grandissent et réussissent, elles partagent sa vision plus large de redonner en créant des emplois et en soutenant les talents dans les communautés mal desservies ou négligées. Pour lui, la philosophie de son entreprise se résume au développement économique et à la constitution d’un réseau d’entrepreneurs, plutôt que de compter sur des forces extérieures pour l’aider.
« Les politiciens ne veulent pas faire le travail. Le [big tech] les entreprises ne veulent pas faire le travail. Les entrepreneurs doivent le faire. Et c’est pourquoi nous devons trouver des entrepreneurs qui s’alignent sur cette vision plus large », a-t-il déclaré.
Vaughn Blake, partenaire chez Blue Bear Ventures, dit qu’il a rencontré Smith juste après le lancement de Plug In South LA et qu’on lui a demandé de participer à un panel lors de l’un des premiers jours de démonstration. « Une fois que j’ai réalisé ce que faisait Derek et reconnu la nécessité de ce type d’organisation et de mentorat ici à Los Angeles, j’ai été heureux de participer », a déclaré Blake à TechCrunch.
Smith a mis du temps à bâtir l’organisation. Au cours des premières années, avant la première cohorte officielle de Plug In South LA en 2020, il a dirigé des programmes mensuels et trimestriels visant à aider divers fondateurs qui en étaient aux premiers stades de la création d’une startup. Ces programmes ont finalement évolué vers le programme d’accélération plus formel qui existe aujourd’hui, selon Smith. Actuellement, il est en train de recruter la cinquième cohorte de l’incubateur, qui aura lieu plus tard cette année avec 12 à 15 participants, selon le nombre d’entreprises qu’il choisira.
L’une des entreprises les plus performantes à avoir émergé jusqu’à présent de l’incubateur est ChargerHelp, une plate-forme visant à aider les techniciens de terrain à dépanner et à réparer les bornes de recharge pour véhicules électriques en panne. Les fondateurs ont suivi le programme d’accélération de Smith en 2020, peu de temps après le lancement de l’entreprise.
Kameale Terry, co-fondatrice et PDG de ChargerHelp, affirme que l’expérience a été inestimable, lui apportant une aide spécifique pour des choses comme affiner son argumentaire. Elle attribue au moins en partie le temps passé dans l’incubateur à l’obtention d’une série A de 17,5 millions de dollars. À ce jour, la société a collecté plus de 20 millions de dollars, selon les données de Crunchbase.
Dans le cadre de son objectif plus large de créer des emplois dans la communauté, ChargerHelp y parvient également, passant d’une douzaine d’employés lorsque l’entreprise a rejoint le programme à près de 45 aujourd’hui.
Terry dit que l’un des avantages du programme est qu’il existe un réseau composé de personnes de couleur, toutes confrontées aux mêmes défis, qui continue de croître et d’aider les participants longtemps après qu’ils aient quitté le programme. « Ce programme est intéressant parce que je peux trouver des personnes qui ont vécu une expérience similaire, à qui je peux obtenir de l’aide et leur proposer de l’aide. Et c’est quelque chose de vraiment cool d’en faire partie », a-t-elle déclaré.
Outre ChargerHelp, d’autres sociétés issues du programme incluent SwayBrands, une plate-forme conçue pour aider à connecter divers créateurs avec des agences et des marques. La startup a levé près de 2 millions de dollars, selon Smith. ThriveLink en est un autre, qui a créé un produit qui utilise l’IA pour aider les patients mal desservis à trouver et à postuler aux services sociaux dont ils ont besoin. Smith affirme que la société a lancé des projets pilotes avec plusieurs grands assureurs maladie.
Jusqu’à récemment, Smith n’investissait pas directement dans les entreprises ayant participé au programme en raison d’un manque de fonds, mais cela change avec les futures cohortes à mesure que l’entreprise passe d’un modèle libre à un modèle basé sur les capitaux propres.
« Nous étudions une solution de capital avec un fonds adjacent que nous déployons et qui investira dans nos cohortes à l’avenir, et nous prendrons une participation de 5 % dans les entreprises avec un investissement de suivi en plus de cela. capitaux propres », a déclaré Smith.