L’exploitation minière est l’une des industries les plus anciennes, mais elle a de plus en plus adopté des méthodes de haute technologie à mesure que la demande augmentait. Plotlogic utilise l’imagerie hyperspectrale, une technique généralement utilisée dans les laboratoires et les satellites, pour ajouter une nouvelle couche de données et d’automatisation à ces opérations cruciales mais souvent dépassées.
L’imagerie hyperspectrale est essentiellement une photo qui capture la lumière en dehors de la plage visible, permettant la différenciation des substances qui se ressemblent pour les yeux humains. Comme pour à peu près tout le reste, la nature est arrivée la première : les oiseaux et les insectes peuvent voir des longueurs d’onde que nous ne pouvons pas, pour commencer, et cela change toute leur vision du monde.
Nous avons adopté l’idée dans diverses circonstances : c’est finalement une forme d’analyse spectrale, où vous faites rebondir le rayonnement sur un objet et voyez ce qui est réfléchi ou absorbé. Chaque substance a sa propre signature spectrale, de la peau au ciment en passant par les minéraux de terres rares. C’est évidemment à cette dernière catégorie que vise Plotlogic.
Fondée en 2018 à Brisbane, en Australie, Plotlogic fabrique une configuration d’imagerie multispectrale plus lidar qui regarde un tas de gravats extraits d’une mine et dit : « il y a du lithium, il y a un peu d’argent, il y a du soufre ». (Bien que je doute sérieusement que ces trois-là se retrouvent dans la même pile.)
Bien sûr, les mines font déjà ce genre d’analyse à un moment donné. Sinon, comment sauraient-ils ce qu’il faut raffiner, transporter par camion, etc.? Mais cela dépend généralement du prélèvement d’échantillons dans un laboratoire et de leur soumission à – vous l’avez deviné – une analyse spectrale. Plotlogic laisse cette étape cruciale se dérouler sur site, ce qui rend potentiellement les opérations beaucoup plus efficaces.
Une machine OreSense stationnaire scannant des échantillons de minerai et un exemple de la façon dont ces échantillons pourraient être analysés. Crédits image : Logique
« C’est la véritable innovation ici : l’intégrer dans les opérations minières et donner au personnel de la mine des informations en temps réel », a déclaré le PDG et fondateur Andrew Job.
La société a déployé ses machines OreSense pour la première fois en 2019 et a itéré le produit depuis, avec les commentaires des principales sociétés minières. Il peut être fixe ou mobile, soit en balayant le minerai au fur et à mesure qu’il passe sur un tapis roulant, soit en se rendant là où il a été collecté. Une version sur marches permet de naviguer dans des endroits que les gens ne peuvent pas visiter en toute sécurité.
Le système est conçu pour s’adapter aux processus miniers existants, il n’est donc pas nécessaire de repenser la façon dont vous extrayez le minerai du sol ou quoi que ce soit – et bien que des changements doivent être apportés, ils sont justifiés par une efficacité accrue, a déclaré Job.
Andrew Job, fondateur et PDG de Plotlogic. Crédits image : Photo de Sarah Keayes/Le pitch photo
« Nous voyons trois types d’avantages : financiers, de durabilité environnementale et de sécurité », a-t-il expliqué. « L’exploitation peut traiter plus de minerai et moins de déchets, ce qui la rend plus rentable. Ils peuvent être plus précis, laissant plus de rochers sur place et ne pas dépenser de carburant et de gaz à effet de serre pour déplacer les déchets. Et enfin, cela réduit les heures d’exposition humaine dans la mine.
Nous avons peut-être dépassé l’époque du poumon noir, mais l’exploitation minière reste un travail fondamentalement difficile et dangereux. Moins les travailleurs passent de temps autour de la machinerie lourde, des espaces clos et de l’air rempli de poudre de roche, mieux c’est. Avoir des images fiables et riches pourrait également aider à inaugurer l’exploitation minière autonome le plus tôt possible, a suggéré Job.
Le cycle A de 18 millions de dollars a été mené par Innovation Endeavours, avec la participation de BHP Ventures et Touchdown Ventures – deux branches de capital-risque de grands groupes miniers – ainsi que DCVC, Baidu Ventures et Grids Ventures. Le plan est de l’utiliser pour étendre les déploiements commerciaux et commencer à travailler à l’international.