Un regard neuf sur les preuves disponibles suggère qu’un booster chinois s’écrasera sur la Lune au début mars—et pas un SpaceX Falcon 9 deuxième étage de même que croyait auparavant. Les experts disent que c’est une « erreur de bonne foi » et un signe que de meilleurs processus sont nécessaires pour suivre nos déchets dans l’espace.
Nous d’abord signalé sur cette histoire fin janvier, comme l’ont fait de nombreux autres médias. Le fait qu’un booster SpaceX Falcon 9 était sur une trajectoire de collision avec la Lune a attiré une large attention, y compris un live webdiffusion pour capturer notre vue finale du booster mis au rebut. Un expert en sécurité de l’Agence spatiale européenne a également intervintaffirmant que « l’impact lunaire à venir du Falcon 9 illustre bien la nécessité d’un régime réglementaire complet dans l’espace ».
Il s’avère que tout ce remue-ménage était dirigé vers le mauvais objet. Bill Gray, développeur de Project Pluto, un logiciel de suivi d’objets géocroiseurs, d’astéroïdes, de comètes et d’autres objets dans l’espace, dit c’est un booster chinois du Mission Chang’e 5-T1 et non un booster Falcon 9 comme il Raconté le monde le mois dernier. C’est une erreur regrettable, mais aussi compréhensible, Compte tenu du ad hoc manière dont ces objets sont identifiés et catalogués.
Comme Gray le détaille dans son avis de corrections, c’est Jon Giorgini, un scientifique du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui l’a le premier alerté de l’erreur possible. JPL n’est pas chargé de suivre les déchets spatiaux, mais il suit les engins spatiaux actifs, y compris le Observatoire du climat de l’espace lointain (DSCOVR), qui a été lancée dans l’espace il y a sept ans au sommet de la fusée Falcon 9 impliquée. Giorgini a informé Gray que la trajectoire de DSCOVR n’était nulle part près de la Lune, il était donc très peu probable que le booster touche la surface lunaire.
Cela a incité Gray à revenir en arrière et à vérifier ses résultats, car il avait initialement identifié cet objet comme étant un booster Falcon 9 en 2015. Les astronomes du Catalina Sky Survey avaient initialement détecté l’objet non identifié, lui donnant la désignation d’espace réservé WE0913A. Gray l’a examiné peu de temps après, concluant qu’il était très probablement lié à la mission DSCOVR de la NOAA. Comme il l’a écrit samedi :
D’autres données ont confirmé que oui, WE0913A avait dépassé la lune deux jours après le lancement de DSCOVR, et moi et d’autres en sommes venus à accepter l’identification avec le deuxième étage comme correcte. L’objet avait à peu près la luminosité à laquelle nous nous attendions, et s’était présenté à l’heure prévue et se déplaçait sur une orbite raisonnable.
Essentiellement, j’avais de bonnes preuves circonstancielles pour l’identification, mais rien de concluant. Ce n’était pas du tout inhabituel. Les identifications de débris spatiaux de haut vol nécessitent souvent un peu de travail de détective, et parfois, nous ne trouvons jamais l’identité d’un peu de débris spatiaux; il y a quelques morceaux de bric-à-brac non identifiés. (Du moins, pas encore identifié.)
Le booster Falcon 9 étant exclu, Gray a examiné les missions spatiales antérieures qui pourraient expliquer l’objet, le conduisant à un booster de la mission Chang’e 5-T1. La fusée Longue Marche 3C associée lancée le 23 octobre 2014, dans laquelle un petit vaisseau spatial a été envoyé sur la Lune en préparation d’une future mission de retour d’échantillons lunaires.
Gray a fourni les preuves associées, mais « en bref, cela ressemble exactement à ce qu’une mission lunaire chinoise devrait ressembler dans tous les détails », a-t-il écrit. Jonathan McDowell, un astronome du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a fourni des preuves supplémentaires sous la forme de données orbitales liées à un cube radio qui a accompagné le trajet. Avec ces données combinées, « je suis persuadé que l’objet sur le point de frapper la lune le 4 mars 2022 à 12h25 UTC est en fait l’étage de la fusée Chang’e 5-T1 », a écrit Gray.
McDowell l’a décrit comme « une erreur honnête » dans un thumide, affirmant que l’incident « souligne le problème du manque de suivi approprié de ces objets de l’espace lointain ». J’ai tendu la main et lui ai demandé d’élaborer.
« Eh bien, un bon début serait pour une organisation officielle avec de l’argent – la NASA ou l’ESA peut-être, ou le COPUOS de l’ONU [the Committee on the Peaceful Uses of Outer Space]– pour décider que c’était quelque chose qui devait être fait », a répondu McDowell dans un e-mail. « Et puis embauchez au moins une personne pour le faire, ou des parties de plusieurs personnes. »
Il aimerait également voir une recommandation de l’ONU dans laquelle les pays rendent leurs données orbitales dans l’espace lointain (c’est-à-dire le dernier vecteur d’état connu) accessibles au public pour leurs déchets spatiaux. Ces données, a déclaré McDowell, pourraient être soumises directement à l’ONU, par exemple.
Le booster Long March 3C ne met pas en danger la vie ou l’équipement, mais le point de McDowell est bien compris – nous devons savoir ce qui existe et à qui il appartient. La responsabilité est importante, surtout maintenant que nous lançons plus de fusées dans l’espace qu’à tout autre moment de l’histoire. Ce qui me rappelle qu’il y a encore un Falcon abandonné 9 booster flottant quelque part dans l’espace. Les rumeurs de sa mort imminente ont été grandement exagérées, nous n’avons donc peut-être pas entendu la dernière.
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