Plongez dans l’Istrie idyllique

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La péninsule d’Istrie, qui s’avance dans le nord de la mer Adriatique, offre certains des meilleurs de la Croatie côtière et de l’Italie voisine, mais avec moins de monde. C’est un mélange attrayant d’histoire romaine, de villes de collines drapées de vignobles et de villages balnéaires pastel avec une touche de style vénitien.

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Alors que la péninsule a sa part de stations balnéaires collantes et oubliables, le port de front de mer de Rovinj – comme une petite Venise sur une colline – est l’une de mes petites villes préférées sur la Méditerranée.

S’élevant de façon spectaculaire de l’Adriatique comme si elle avait été tirée vers le ciel par son grand clocher, Rovinj a quelque chose de particulièrement romantique. Certains habitants attribuent l’influence vénitienne particulièrement forte ici – c’est la ville la plus italienne de la région la plus italienne de Croatie. Les rues de Rovinj sont délicieusement sinueuses, ses maisons anciennes sont en ruine et son port abrite toujours une véritable industrie de la pêche.

Pula, d’autre part, n’est pas pittoresque. La plus grande ville d’Istrie est une ville portuaire industrielle avec trafic, smog et étalement… mais elle a l’âme d’un poète romain. Entre les chantiers navals, vous pourrez découvrir certaines des plus belles ruines romaines de Croatie, notamment son amphithéâtre majestueux, un mini-Colisée entièrement intact qui marque l’entrée d’une vieille ville miteuse avec des temples, des arches et des colonnes antiques.

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Parmi les dizaines d’amphithéâtres laissés en Europe et en Afrique du Nord par les ingénieurs romains, Pula est le sixième plus grand et l’un des mieux conservés au monde. Tout au long du Moyen Âge, les charognards ont gratté l’amphithéâtre aussi propre qu’une belle tranche de cantaloup, ne laissant que l’extérieur intact. Debout à l’intérieur, cependant, vous pouvez imaginer quand il était entouré de deux niveaux de sièges en pierre et d’un niveau supérieur de gradins en bois. Vous pouvez toujours voir le contour de l’arène réelle (terrain ovale sablonneux) avec le petit fossé – juste assez large pour éloigner les animaux des genoux de ceux qui ont les meilleurs sièges, mais assez près pour que le sang pulvérise encore leurs toges.

Comme la plupart des villes romaines, Pula avait un forum, ou place principale. Vingt siècles plus tard, le Forum de Pula remplit toujours la même fonction. Le temple d’Auguste, qui fait face à la place, a été directement touché par une bombe alliée pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a été reconstruit après la guerre. (Lors d’une visite, j’ai demandé à mon guide si c’était une bombe américaine qui avait détruit le temple, et il a répondu d’un air penaud : « Oui, un peu. »)

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La plupart des touristes en Croatie se concentrent sur la côte. Pour une touche de variété, dirigez-vous vers l’intérieur des terres pour découvrir les villes des collines. En Istrie, mes deux préférées sont minuscules, accidentées et relativement intactes : la colonie d’artistes de Groznjan et le populaire Motovun, avec une vue imprenable sur la campagne environnante.

Groznjan est une ville vallonnée d’Istrie coincée dans le temps, habilement équilibrée sur la pointe d’un promontoire couvert de vignes et d’oliviers. Ses ruelles pierreuses, verdoyantes et pavées sont bordées de galeries d’art et, comme la plupart des villes d’Istrie avec tout tourisme, de boutiques vendant de l’huile d’olive et de l’huile de truffe produites localement. Il n’y a pas si longtemps, Groznjan était pratiquement oubliée. Mais maintenant, les artistes ont élu domicile ici, en gardant l’Ancien Monde mais avec une ambiance bohème et revigorante.

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Située de manière spectaculaire au-dessus des vignobles, Motovun (population : environ 1 000 habitants) est la plus connue et la plus touristique des villes des collines d’Istrie. Et pour cause : sa vieille ville perchée est particulièrement évocatrice, avec une vieille église colorée et un chemin de ronde offrant des vues époustouflantes sur toute la région. Il est difficile de croire que le pilote automobile Mario Andretti est né dans ce petit hameau paisible et sans circulation.

Au cours de votre exploration, vous verrez des panneaux fréquents indiquant des établissements vinicoles, des producteurs d’huile d’olive et des magasins de truffes. Une tendance récente en Istrie est l’émergence des agroturizams. Comme les agritourismes italiens, ce sont des fermes en activité qui accueillent les touristes pour goûter à la vie rurale traditionnelle.

Opatija, juste à l’extérieur de la péninsule, n’est pas votre ville balnéaire croate typique. À la fin du XIXe siècle, à l’âge d’or de l’empire austro-hongrois, ce village sans prétention a été transformé en Riviera orientale, l’une des stations balnéaires les plus chics de la Méditerranée. Alors que l’aristocratie française, britannique et allemande prenait un bain de soleil sur la Côte d’Azur, la riche élite de la moitié orientale de l’Europe – l’Empire des Habsbourg et la Russie – faisait la fête à Opatija.

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Alors que les Habsbourg et les Russes ont disparu depuis longtemps, Opatija conserve les signes extérieurs de son passé distingué. La majeure partie de la Croatie évoque une Méditerranée plus ancienne, mais Opatija murmure « belle époque ». Avec sa promenade accueillante et élégante, c’est peut-être la station balnéaire la plus chic de Croatie, avec plus de goût et moins de fixation sur les cartes postales et les coquillages.

L’office du tourisme local entretient soigneusement l’image de cette région en tant que point chaud de la Croatie pour trouver des villes de colline, des routes de l’arrière-pays et un style de vie décontracté et relaxant. De nos jours, certains voyageurs évoquent même l’Istrie dans le même souffle que la Toscane ou la Provence. Bien que cela puisse être le vin malvazija et l’huile de truffe de la région, l’Istrie est, à tous points de vue, un délice en soi.