Cry, the Beloved Country a été écrit par l’auteur sud-africain Alan Paton. Au début de l’histoire, nous sommes en 1946. Stephen Kumalo, le révérend d’une église de village à Ndotsheni, qui se trouve dans la province du Natal en Afrique du Sud, reçoit une lettre d’un révérend nommé Msimangu à Johannesburg. La lettre l’exhorte à venir en ville pour prendre en charge la sœur malade de Kumalo, Gertrude, et son petit fils. Malgré des économies limitées, Kumalo et sa femme décident qu’il devrait aller aider Gertrude et aussi chercher leur fils Absalom, dont ils n’ont pas eu de nouvelles depuis un an.
Après avoir fait le voyage d’une journée jusqu’à Johannesburg et s’être immédiatement fait avoir par un local, Kumalo trouve son chemin vers Msimangu, qui propose son aide pour la recherche de Kumalo. Msimangu admet que Gertrude n’est pas malade mais qu’elle est tombée dans l’alcool et la prostitution. Les deux prêtres la localisent rapidement. Kumalo la réprimande pour son nouveau style de vie et la négligence de son fils. Gertrude se repent et accepte de retourner à Ndotsheni avec Kumalo. Il l’emmène dans la maison de Mme Lithebe, où il réside. Kumalo et Msimangu se lancent à la recherche d’Absalom avec moins de chance. Ils visitent une série de maisons où Absalom vivait avec son cousin Matthieu ; mais, ils arrivent toujours longtemps après le départ d’Absalom. Il y a des indices qu’Absalom a eu des problèmes. Kumalo rend visite à son frère John, un charpentier relativement puissant et riche qui s’est tourné vers la politique. Il a expulsé son fils Matthew il y a longtemps. Il ne sait pas où se trouvent Absalom ou Matthew.
Ils suivent les déplacements d’Absalom jusqu’à une maison de correction, où sa vie semblait sur le point de changer. Il allait bien et avait obtenu un congé anticipé pour épouser une fille qu’il avait enceinte. Il avait aussi un emploi stable. Mais, le réformateur blanc qui parle si bien d’Absalom est choqué d’apprendre qu’Absalom a cessé d’aller travailler et que la fille qu’il est sur le point d’épouser ne l’a pas vu depuis des jours. Des informations circulent sur le meurtre d’un éminent réformateur blanc nommé Arthur Jarvis dans sa propre maison, et Kumalo craint qu’Absalom n’ait été impliqué.
Les pires craintes de Kumalo sont avérées. Absalom a tué Arthur Jarvis lors d’un cambriolage qui a mal tourné. Kumalo est encore plus horrifié lorsqu’il réalise qu’Arthur est le fils de James Jarvis, un riche fermier blanc qui vit au-dessus de la vallée de Ndotsheni. Absalom avait deux complices dans le crime, son cousin Matthew et un homme nommé Johannes Pafuri, qui a assommé le serviteur d’Arthur avec une barre de fer. John Kumalo décide d’engager un avocat pour Matthew et Johannes.; La défense sera que les deux jeunes hommes n’étaient pas présents pour le crime. Kumalo rend visite à son fils en prison ; Absalom ne peut pas expliquer comment sa vie est devenue si violente. Le réformateur blanc est en colère contre Absalom pour avoir ruiné la réputation de la maison de correction. Cependant, il accepte d’aider à trouver un avocat pour Absalom. Un prêtre anglais blanc du nom du Père Vincent propose également son aide. Ils engagent un homme nommé Carmichael, qui construit une défense basée sur la vérité. Kumalo accueille la fille enceinte d’Absalom, voulant faire la bonne chose pour son petit-fils.
James Jarvis et sa femme se rendent à Johannesburg à la suite du décès de leur fils. James n’avait pas compris la passion de son fils pour l’égalité des droits des Noirs. Mais, alors qu’il commence à lire les papiers d’Arthur, il voit la sagesse de la vocation choisie par son fils. James et Kumalo ont une rencontre inattendue lorsque Kumalo rend visite à un parent des Jarvis tout en recherchant une fille Ndotsheni qui a disparu. Alors que Kumalo et Jarvis réalisent à quel point leurs vies sont liées, Jarvis n’a aucune méchanceté envers Kumalo pour les actions d’Absalom, montrant même de la compassion au vieux révérend.
Malgré la vérité, Absalom est seul reconnu coupable du crime contre Arthur Jarvis et condamné à la pendaison. Kumalo rend visite à son fils une dernière fois en prison, espérant que le garçon se soit repenti de ses actes. Le père Vincent arrange le mariage entre Absalom et la fille avant que Kumalo ne ramène sa famille restante à Ndotsheni. Il y a une petite chance que la peine d’Absalom soit commuée par un gouverneur, et Msimangu promet de tenir Kumalo informé des développements. Msimangu offre à Kumalo un généreux cadeau financier pour alléger son fardeau avec sa famille soudainement agrandie. Le matin où ils doivent se rendre à Ndotsheni, Gertrude, qui envisageait brièvement de devenir religieuse, disparaît dans sa vie immorale.
Malgré ses problèmes familiaux, Kumalo est chaleureusement accueilli par les villageois qu’il a laissés derrière lui. Sa femme embrasse la fille et le fils de Gertrude comme ses propres enfants. Le jeune fils d’Arthur Jarvis, qui séjourne chez ses grands-parents, tombe sur Kumalo. Ils se lient d’amitié. Kumalo est étonné par sa générosité et sa confiance. Grâce à lui, James Jarvis commence à parrainer la communauté frappée par la sécheresse, en envoyant du lait pour les enfants et en organisant la construction d’un barrage. James embauche un planificateur agricole pour aider à révolutionner l’agriculture dans la vallée. Lorsque la femme de James meurt, Kumalo pense que sa mort doit être due à un cœur brisé. Dans une lettre, James lui assure qu’elle était déjà malade et qu’elle voulait aider à construire une nouvelle église à Ndotsheni. L’amitié entre James et Kumalo sauve Kumalo d’être renvoyé par son évêque local.
Absalom écrit à sa famille pour leur dire qu’il n’a pas reçu de miséricorde ; il sera pendu. La nuit précédant la mort de son fils, Kumalo gravit une montagne voisine pour prier pour l’âme de son fils. Il tombe sur James Jarvis, qui lui assure qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour régénérer la vallée. Kumalo prie, reconnaissant envers toutes les personnes qui lui ont fait preuve de gentillesse au cours de son voyage. Il demande à Dieu la renaissance pacifique de l’Afrique en tant que continent.