PLATO : Comment un système informatique éducatif des années 60 a façonné l’avenir

Des graphismes lumineux, un écran tactile, un synthétiseur vocal, des applications de messagerie, des jeux et des logiciels éducatifs – non, ce n’est pas l’iPad de votre enfant. Nous sommes au milieu des années 1970 et vous utilisez PLATO.

Loin de ses contemporains relativement primitifs de télétypes et de cartes perforées, PLATO était tout autre chose. Si vous avez eu la chance d’être près de l’Université de l’Illinois Urbana-Champaign (UIUC) il y a environ un demi-siècle, vous avez peut-être eu la chance de construire l’avenir. Beaucoup d’innovations informatiques que nous considérons comme banales ont commencé avec ce système, et même aujourd’hui, certaines des capacités de PLATO n’ont jamais été reproduites avec précision. Aujourd’hui, nous allons revenir sur ce banc d’essai technologique influent et voir comment vous pouvez en faire l’expérience maintenant.

De la course à l’espace à Guerre spatiale

Don Bitzer était doctorant en génie électrique à l’UIUC en 1959, mais son œil était sur des choses plus importantes que les circuits. « J’avais lu des projections qui disaient que 50% des élèves sortant de nos lycées étaient fonctionnellement analphabètes », a-t-il déclaré plus tard à un intervieweur de Wired. « Il y avait un physicien dans notre laboratoire, Chalmers Sherwin, qui n’avait pas peur de poser de grandes questions. Un jour, il a demandé : ‘Pourquoi ne pouvons-nous pas utiliser les ordinateurs pour l’éducation ?’ »

Le système devrait être, selon les mots de Sherwin, « un livre avec des commentaires ».

La question était opportune. L’enseignement supérieur faisait face à un afflux massif d’étudiants, et les Soviétiques ayant apparemment remporté la course à l’espace avec le lancement de Spoutnik en 1957, la science et la technologie sont immédiatement devenues une priorité nationale. « L’enseignement automatique », tel qu’il a été conçu, a suscité l’intérêt tant du milieu universitaire que militaire. Sherwin est allé voir William Everett, le doyen de l’École d’ingénierie, qui a recommandé que son collègue physicien Daniel Alpert, chef du Laboratoire des systèmes de contrôle, rassemble un groupe d’ingénieurs, d’éducateurs, de mathématiciens et de psychologues pour explorer le concept. Mais le groupe s’est heurté à un sérieux obstacle dans la mesure où les membres qui pouvaient enseigner étaient incapables de comprendre les technologies potentielles requises, et vice versa.

Alpert s’est épuisé après plusieurs semaines de discussions infructueuses et était sur le point de mettre fin au comité jusqu’à ce qu’il ait une discussion désinvolte avec Bitzer, qui prétendait déjà « réfléchir à des moyens d’utiliser un ancien équipement radar dans le cadre d’une interface d’enseignement avec un ordinateur. ” Grâce à une subvention du US Army Signal Corps, Alpert lui a donné deux semaines et Bitzer est allé travailler.

Pour le traitement proprement dit, Bitzer a utilisé l’ordinateur ILLIAC I (alors simplement « ILLIAC ») de l’université. C’était le premier ordinateur construit et détenu entièrement par un établissement d’enseignement, et c’était un doublon de l’ORDVAC légèrement antérieur. Les deux ont été construits en 1952 et avaient une compatibilité logicielle complète. Les 2718 tubes à vide d’IILIAC lui ont donné plus de puissance de calcul que même les Bell Labs en 1956, avec un temps d’addition de 75 microsecondes et un temps de multiplication moyen de 700 microsecondes, 1024 mots mémoire de 40 bits et un tambour magnétique de 10240 mots. Bitzer a travaillé avec le programmeur Peter Braunfeld pour concevoir le logiciel.

L’extrémité avant était un téléviseur grand public câblé avec un affichage à tube de stockage auto-entretenu et un petit clavier utilisé à l’origine pour le système de défense tactique naval. Des diapositives à l’écran sont apparues à partir d’un projecteur sous le contrôle d’ILLIAC et ont été manipulées par les touches de commande, et ILLIAC pouvait superposer les diapositives avec des graphiques vectoriels et du texte à 45 caractères par seconde via ce que Bitzer et Braunfeld appelaient un «tableau noir électronique». Le système offrait une rétroaction interactive à une époque où la plupart des interactions informatiques étaient groupées. L’ordinateur a été baptisé PLATO en 1960 et a ensuite été backronymé comme « Programmed Logic for Automatic Teaching Operations ». Un seul utilisateur pouvait exécuter des leçons à la fois, mais le prototype fonctionnait.

Le concept s’est rapidement développé. En 1961, PLATO II est apparu, offrant un clavier alphanumérique complet, ainsi que des touches spéciales basées sur les PLATO I. Ces touches comprenaient CONTINUER (diapositive suivante), INVERSER (précédente), JUGER (vérifier si une réponse est correcte), EFFACER, AIDE (pour du matériel supplémentaire ou pour révéler la réponse) et la touche AHA intéressante lorsque l’élève pourrait « soudainement réalisez la réponse à la question de la séquence principale » et décidez d’y répondre immédiatement.

Sa plus grande innovation, cependant, était le temps partagé, permettant à plusieurs étudiants d’utiliser le système simultanément pour la première fois. Une programmation minutieuse était nécessaire pour les tranches de temps de l’utilisateur afin que chaque session ne supprime pas les frappes. Malheureusement, la capacité de mémoire d’ILLIAC a freiné cette avancée, limitant la capacité du système à seulement deux utilisateurs à la fois et restreignant l’interactivité en plafonnant les « séquences d’aide secondaires ».