Le marché américain des salles de cinéma n’a jamais été aussi volatil pour les films spécialisés, même les plus étoilés, mais l’attrait des vedettes d’Hollywood ne s’est pas estompé, du moins lorsqu’il s’agit de trouver des investisseurs.
Plan B de Brad Pitt est la dernière société de production dirigée par des stars à être récupérée par des acheteurs aux poches profondes, rejoignant Hello Sunshine d’After Reese Witherspoon et Westbrook Inc de Will et Jada Pinkett Smith.
Une participation majoritaire dans la société, qui produit en grande partie des films qui gagnent souvent des lauriers mais génèrent rarement des bénéfices, a été acquise par Mediawan dans le cadre d’un accord évalué à environ 300 millions de dollars. Il a été payé pour moitié en numéraire et pour l’autre moitié en actions de Mediawan.
« Nous constatons des prix d’acquisition énormes pour les entreprises qui sont dirigées par une star très connue et bancable, cela fait donc partie d’une tendance où la valeur est vraiment toujours liée au talent », a déclaré Claire Enders de Enders, basée à Londres. Une analyse.
Enders dit que l’accord « montre simplement qu’il y a un énorme prestige attaché à une star hollywoodienne, et pour une entreprise française comme Mediawan, c’est le genre d’acquisition de type chapiteau de premier ordre qui leur fera sentir qu’ils peuvent attirer plus de talents à Hollywood. », poursuit Enders. Cela dit, elle dit que Mediawan paie un « prix absurde » pour « acheter quelque chose d’aussi nébuleux et conceptuel que la valeur des relations de Pitt et l’attrait qu’il aura pour d’autres stars bancables ».
Soutenue par KKR et Atwater, la société privée a été lancée il y a sept ans par Pierre Antoine Capton, le milliardaire des télécoms Xavier Niel et le financier Mathieu Pigasse, en tant que véhicule d’acquisition ad hoc coté à la Bourse de Paris. Il a pris de l’importance grâce à des acquisitions très médiatisées de plus de 60 labels de production indépendants avec une expérience de réalisation à la fois télévisuelle et cinématographique. Il s’agit notamment de Mon Voisin Productions (« Appelez mon agent ! »), de Chi-Fou-Mi (« Novembre ») et du Chapitre 2 de Dimitri Rassam (« Les Trois Mousquetaires »).
Avec Plan B, Mediawan cherchera à tirer parti des relations de Pitt et de ses partenaires Dede Gardner et Jeremy Kleiner avec des agences et des talents de haut niveau pour réaliser des films plus prestigieux.
Pourtant, Peter Newman, directeur du programme de double diplôme MBA/MFA de l’Université de New York, affirme qu’« il n’y a jamais eu un tel décalage entre un produit de qualité et la réussite financière ».
« L’industrie du contenu est basée sur les relations, le goût et la qualité des marques, et évidemment Brad Pitt est une marque », déclare Newman. « Lui, Gardner et Kleiner ont d’excellentes relations avec les talents et avec les distributeurs du monde entier, et un bon goût qui est illustré par la quantité de films qu’ils ont qui ont été nominés ou ont remporté des Oscars et d’autres récompenses majeures. »
En effet, Plan B revendique une série de prix couronnés de succès, avec trois de leurs films, « The Departed », « Moonlight » et « 12 Years a Slave », tous remportant l’Oscar du meilleur film.
« Mais leurs bibliothèques sont pratiquement inexistantes… et si vous regardez les films susceptibles de remporter d’énormes distinctions aux prochains Oscars, il faudrait un miracle pour qu’ils deviennent très rentables », poursuit Newman.
Exemple concret : le dernier film de Plan B, « She Said », a reçu des critiques chaleureuses et fait l’objet de discussions en tant que candidat aux Oscars, mais il a explosé au box-office. Le film sur les journalistes du New York Times qui ont révélé l’histoire d’Harvey Weinstein n’a rapporté que 10,3 millions de dollars dans le monde.
Interrogé sur les performances commerciales des films Plan B, Capton a déclaré qu’il n’était pas si inquiet car «la demande de contenu de qualité est extrêmement forte. Et ‘She Said’ est exactement cela.
Capton a également suggéré que le Plan B dépendra probablement moins des États-Unis sous la direction de Mediwan. D’une part, Plan B pourra puiser dans les vastes ressources financières de l’Europe, du soutien des studios français à programmes lucratifs d’argent doux. Ils plongeront également dans les séries télévisées, ce qui, selon Capton, était l’un des aspects stratégiques qui a déclenché l’intérêt de Plan B pour Mediawan, qui est extrêmement bien connecté au paysage télévisuel européen. Le groupe français est à l’origine de « Call My Agent! », entre autres séries et documentaires à succès.
Comme le note Enders, « la France a une position unique en Europe parce que les producteurs ont une position de propriété intellectuelle protégée », ce qui, selon elle, n’est pas le cas ailleurs, y compris même au Royaume-Uni où les producteurs « opèrent de plus en plus avec des marges très faibles avec de moins en moins de droits ». La France est le premier pays d’Europe à avoir conclu un accord avec des diffuseurs tels que Netflix et Amazon pour réglementer l’investissement dans le contenu national et la propriété des droits dans le cadre de la directive européenne sur les services de médias audiovisuels. Les groupes de télévision locaux comme Canal+ ont également des obligations d’investissement dans les contenus français et européens, auxquelles les titres du Plan B pourraient s’inscrire si le financement venait du continent.
Pourtant, contrairement à de nombreux groupes de films qui se sont lancés dans la télévision, Plan B n’aura probablement pas beaucoup d’options pour les retombées de ses plus grands films car il ne possède pas la propriété intellectuelle sous-jacente. Ceux-ci restent aux studios qui les ont financés. Mais même s’ils le faisaient, les films qu’ils ont tendance à faire « ne se prêtent pas à des suites, des trilogies, des remakes ou quoi que ce soit de ce genre », souligne Newman, ajoutant que Plan B « n’a pas non plus un énorme réservoir de développement projets à réaliser. »
Mais la pénurie de titres de bibliothèque et de projets développés de Plan B n’inquiète pas non plus Capton. Il a déclaré que l’idée derrière l’accord était que Mediawan et Plan B créent de la valeur à l’avenir.
« De temps en temps, nous chercherons à financer du contenu afin de conserver 100 % de leur propriété intellectuelle », a déclaré Capton.
Plusieurs entreprises telles qu’EuropaCorp et Vivendi ont essayé et échoué à percer aux États-Unis, principalement en raison de leurs ambitions démesurées. EuropaCorp a tenté de se lancer dans le secteur de la distribution en salles avec une bannière financièrement vouée à l’échec, Relativity Media ; tandis que Jean-Marie Messier a failli mettre Vivendi en faillite avec l’acquisition pour 42 milliards de dollars de Seagram, le propriétaire d’Universal Studios il y a 20 ans. Mais Capton dit que ces deux exemples remontent à une époque où l’industrie du contenu était strictement locale.
« Aujourd’hui, le marché du contenu est mondial… Nous avons des talents français comme Omar Sy, Florian Zeller ou Louis Letterier qui sont derrière d’énormes machines aux États-Unis », a déclaré Capton. « Ce sur quoi je me concentre maintenant, c’est une stratégie pour les années à venir, pour l’avenir, afin de permettre à mon groupe de grandir et de prospérer. »
« Tout le monde parle de ce que nous avons fait parce que nous avons mis un pied aux États-Unis avec la plus grande star du monde, mais la réalité est que nous avons essentiellement réuni des producteurs partageant les mêmes idées », ajoute Capton.
Mediawan a commencé son incursion aux États-Unis plus tôt cette année avec le lancement de Blue Morning Pictures, aux côtés de Zeller, le dramaturge français devenu cinéaste dont le premier long métrage « The Father » a remporté deux Oscars, et l’ancienne agente de la CAA Federica Sainte-Rose. Et Capton a suggéré qu’un projet réunissant Zeller et Pitt pourrait être dans les cartons.
« L’équipe de Plan B a beaucoup de respect pour son travail, et c’est réciproque », laisse-t-il entendre.