Plaidoyer d’un paradis endommagé : « S’il vous plaît, s’il vous plaît, venez à Maui »

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C’est un série de conversations par Donna Kennedy-Glans, écrivaine et ancienne ministre de l’Alberta, mettant en vedette des journalistes et des personnalités intrigantes.

Maui, Hawaï — Cette île ensoleillée est une destination pour les amateurs de soleil canadiens depuis les années 1970, lorsque Wardair, une compagnie charter basée à Edmonton, a commencé à remplir ses 747 de touristes en quête d’aloha. Les agents de bord servaient des steaks sur de la porcelaine Royal Doulton et les ponts supérieurs des gros porteurs étaient transformés en bars à cocktails où des Mai Tais étaient généreusement servis du décollage à l’atterrissage.

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Mais au lendemain des incendies du mois d’août qui ont ravagé Lahaina et fait environ 100 morts, les Hawaïens sont-ils toujours heureux de voir des Canadiens amis ?

Pour le savoir, je suis allé voir Steve Houle, un entrepreneur de St. Albert, en banlieue d’Edmonton, qui vit maintenant ici avec sa famille.

« Personne ne déménage à Maui pour devenir riche ou plus riche, car c’est un endroit très difficile pour faire des affaires par rapport à d’autres juridictions », m’assure Steve lors de notre rencontre. « Nous avons déménagé ici parce que c’est le paradis. »

Lorsque ses deux fils étaient en huitième et dixième années, la famille a déménagé à Kihei, une ville de surf située au sud-ouest de Maui. « Nous aimons le Canada », dit-il, « mais nous voulions simplement apporter un changement, nous mettre au défi, ainsi que nos garçons. » Steve a acheté une maison à Kihei en 2010 ; à l’époque, le marché était bas et le dollar canadien était élevé.

Bronzé et en forme – vêtu d’une chemise boutonnée à manches courtes à imprimé palmiers, d’un short et de baskets blanches – Steve, 53 ans, semble assez décontracté. Mais après m’être assis en face de lui dans son bureau à Kihei, il ne faut pas longtemps pour réaliser que sous l’ambiance décontractée d’Hawaï, une ambition brûlante palpite dans les veines de ce type. À part son ordinateur portable et un robot R2D2 de deux pieds de haut (il admettra plus tard avoir une sonnerie R2D2 sur son téléphone), aucun objet personnel n’est exposé dans son bureau.

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De son propre aveu, c’est un spécialiste des fusions et acquisitions ; au Canada, il a acheté et consolidé des actifs dans des secteurs aussi divers que le propane et l’eau embouteillée. En 2017, Steve a acheté la franchise Coldwell Banker à Maui – sa tête de pont dans le secteur immobilier hawaïen – et s’est depuis étendu à Kauai, la Grande Île et, plus récemment, à Oahu. Pour compléter cette activité, Steve a acquis une société de gestion immobilière (baux à long terme et locations de vacances à court terme) ; construit une société de titres et de dépôt fiduciaire ; et, en août dernier, quelques jours seulement avant les incendies meurtriers de Lahaina, il a introduit une branche immobilière commerciale dans son empire corporatif.

« Nous sommes la première entreprise à faire cela à Hawaï », explique Steve, « où nous avons tout l’écosystème en interne : hypothèques, séquestre, gestion immobilière et courtage lui-même. Cela a été fait sur le continent, mais personne ne l’a jamais fait à Hawaï.

Steve vient d’ouvrir un bureau à Oahu – là-bas, il sera en concurrence avec une franchise Coldwell Banker bien établie. Comment, en tant que franchisé, partagez-vous le marché dans un endroit comme Oahu ? « Nous sommes actuellement dans cette discussion », rit-il, « en train de créer des règles d’engagement. » Quelques minutes plus tard, il se frotte le menton et réfléchit : « Peut-être qu’un jour, ils me la vendront (la franchise d’Oahu) ». Au fur et à mesure que j’apprends, ce n’est pas exagéré. En 2021, Steve et un partenaire ont acheté la franchise canadienne.

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Mais qu’arrive-t-il maintenant à toutes ces aspirations, alors qu’une ambiance différente s’installe à Maui et que de grandes décisions sont explorées concernant l’avenir, non seulement de Lahaina, mais du tourisme en général ? J’entends même des plaintes sur l’île à propos de promoteurs prédateurs qui tentent d’acheter des terrains à Lahaina.

« J’ai reçu un appel d’un VC (investisseur en capital-risque) californien le lendemain de l’incendie, me demandant s’il pouvait investir 100 millions de dollars dans l’achat de terrains », réfléchit Steve, la voix calme mais les poings tendus. « Et puis j’ai raccroché. »

Il faudra des années, voire une décennie, pour que Lahaina soit reconstruite, prédit Steve. Il n’a effectué que son premier voyage dans le West Side (la région nord-ouest de l’île où se trouve Lahaina) depuis les incendies de la semaine dernière. « Je ne me suis certainement pas arrêté. Je n’ai pas pris de selfies.

« En fin de compte, certaines voix à Maui souhaitent que les gens restent à l’écart », rapporte Steve. Il poursuit, avec un soupir et un sourcil plissé : « Ils sont très rares, mais ils sont bruyants. » Je sens sa lassitude. La plupart des habitants que Steve connaît souhaitent que les touristes continuent à venir parce qu’ils veulent du travail. « Ce qui est très triste à Maui en ce moment, dit-il, c’est que nous avons ajouté la souffrance économique à la souffrance causée par l’incendie. Des milliers de personnes ont été licenciées.

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« Je suis allé à un match des Oilers d’Edmonton et j’ai rencontré un ami. Il vient deux fois par an avec sa famille et il m’a dit : « Nous ne viendrons pas cette année. » Et j’ai dit, s’il vous plaît, s’il vous plaît, venez à Maui. Les gens ont besoin que vous veniez à Maui.

Même avant la pandémie de COVID, on disait que les touristes aimaient trop l’île. « L’île a une contrainte naturelle en termes de capacité », répond Steve. « Il n’y a qu’un nombre limité d’hôtels et de locations de vacances autorisées. Ce dont il a besoin, c’est d’un peu plus de logements à long terme pour les familles et les travailleurs locaux.

Hawaï semble penser que c’est juste son problème, ajoute Steve, mais cela se produit partout, y compris dans des endroits comme Canmore, en Alberta. « Il faut que la population locale puisse vivre et ne soit pas obligée de travailler trois emplois et 60 heures par semaine pour survivre », déclare-t-il.

À qui impute-t-il la pénurie de logements abordables ? Les politiciens.

Maui a peut-être été le comté d’Hawaï le plus difficile à obtenir l’approbation du développement, dit-il. Pour aller de l’avant, il pense que les dirigeants du comté de Maui et ceux de l’État devront trouver des moyens de dire « oui » au développement au lieu de trouver des moyens de dire « non ». Les solutions de logement temporaire ont été abandonnées ou ne peuvent pas obtenir de permis, poursuit-il. « Il existe une aversion à Maui pour les logements préfabriqués, qui seraient une solution évidente dans cette situation », ajoutant que des maisons préfabriquées de haute qualité pourraient être sur les navires demain.

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« Toutes les autres juridictions du monde moderne dépensent des millions pour essayer d’inciter les gens à venir leur rendre visite et à dépenser de l’argent », conclut Steve, « donc je ne pense pas que le tourisme soit une mauvaise idée, mais il doit être équilibré avec les exigences locales en matière de logement. .»

Donna Kennedy-Glans est active dans le secteur de l’énergie et dans une ferme familiale multigénérationnelle. Son dernier livre est Teaching the Dinosaur to Dance: Moving Beyond Business as Usual (2022).

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