Washington Square est un roman de Henry James. Dans ce roman, Catherine Sloper est une jeune fille simple et peu attirante dont le père craint que son fiancé ne s’intéresse à elle uniquement à cause de l’argent qu’elle a hérité de sa mère et qu’elle héritera à la mort de son père. Le docteur Sloper convainc sa fille de ce fait et l’encourage à rompre les fiançailles, mais elle refuse. Cependant, lorsque Catherine se brouille avec son fiancé et qu’il disparaît quelques jours après avoir dit à la tante de Catherine qu’il a l’intention de mettre fin à leur relation, Catherine pense qu’elle a été abandonnée par un lâche. Catherine se replie sur elle-même, refusant d’épouser quelqu’un d’autre et refusant également de pardonner à son père pour son rôle dans la rupture. Washington Square est une histoire d’amour plus tragique qu’inspirante, une histoire sur les dangers de l’influence d’un homme sur les opinions de la femme de sa vie.
Le Dr Sloper a épousé une femme avec son propre argent par amour. Ensemble, ils ont une vie parfaite qui s’enrichit lorsqu’un fils naît. Cependant, la tragédie frappe lorsque ce fils meurt quelques années plus tard. La femme du Dr Sloper donne à nouveau naissance à un enfant, mais il est déçu lorsque cet enfant naît une fille. De plus, la femme du Dr Sloper décède une semaine plus tard, le laissant seul pour élever cet enfant.
La sœur du Dr Sloper, Mme Penniman, emménage chez lui pour s’occuper de l’enfant pendant une courte période et finit par rester indéfiniment. À mesure que la fille du Dr Sloper, Catherine, grandit, il commence à craindre que sa sœur romantique ne la pousse dans des relations amoureuses qui ne lui conviennent pas. Cette peur grandit lorsque le Dr Sloper se rend compte que sa fille n’est pas seulement peu attirante, mais qu’elle n’a pas l’intelligence de sa mère et de lui-même. Par conséquent, lorsque Catherine rencontre Morris Townsend à une fête pour le mariage prochain de sa nièce, le Dr Sloper n’est pas surpris par l’enthousiasme et les encouragements de Mme Penniman pour cette relation.
Pendant plusieurs semaines, Morris Townsend vient rendre visite à Catherine chez les Sloper. Catherine tombe profondément amoureuse de M. Townsend et est donc ravie lorsqu’il exprime son désir de l’épouser. Cependant, ce bonheur commence à s’estomper lorsque Catherine se rend compte que son père n’aime pas M. Townsend et n’a pas l’intention de donner sa bénédiction à leur mariage. Mme Penniman suggère à M. Townsend de prouver son dévouement à Catherine en s’enfuyant avec elle. Mme Penniman insiste sur le fait que cela prouvera qu’il ne se soucie pas de l’argent du Dr Sloper, ce qui amènera le médecin à aimer M. Townsend et à donner son consentement à l’union.
M. Townsend propose à Catherine de s’enfuir et est surpris de voir qu’elle accepte rapidement. M. Townsend craint cependant qu’en s’enfuyant, il soit forcé d’accepter Catherine avec seulement l’héritage de sa mère et rien de plus. Alors que M. Townsend hésite sur ses promesses, le Dr Sloper lui suggère d’emmener Catherine en Europe pendant six mois avant qu’elle ne s’enfuie. Catherine accepte. Le voyage, qui s’étend sur un an, ne change rien à la détermination de Catherine à épouser M. Townsend.
Cependant, M. Townsend en vient à la conclusion que le Dr Sloper ne donnera jamais son consentement à son union avec sa fille et la rayera de son testament. Cela amène M. Townsend à conclure qu’il devrait rompre les fiançailles. Avant qu’il ne puisse le faire, M. Townsend et Catherine se disputent à propos d’un voyage à la Nouvelle-Orléans qu’il prévoit de faire. Dans la dépression de Catherine à cause de cette dispute, Mme Penniman suppose que M. Townsend a mis fin aux fiançailles et elle informe Catherine de ses intentions. Peu de temps après, Catherine reçoit une lettre de M. Townsend qui met officiellement fin aux fiançailles.
Dix-sept ans passent et le Dr Sloper tombe malade et meurt d’une pneumonie. Catherine apprend que le Dr Sloper a réduit son héritage à presque rien parce qu’elle a refusé de promettre qu’elle n’épouserait pas Morris Townsend. Cependant, lorsque M. Townsend vient la voir deux ans plus tard, sur la suggestion de Mme Penniman, Catherine refuse même d’envisager une amitié avec lui.