PIONEER WOMEN: VOICES FROM THE KANSAS FRONTIER raconte l’histoire de la vie frontalière au Kansas dans la seconde moitié du XIXe siècle. Désireux de fournir une plate-forme aux voix oubliées du passé, ce récit historique est entrelacé d’extraits de correspondance personnelle, de journaux intimes et de mémoires de certaines des femmes ordinaires qui ont lutté de première main contre la vie frontalière.
La loi Kansas-Nebraska de 1854 a attiré de nombreux colons dans le territoire du Kansas avec la promesse de terres bon marché. L’eau, le bois et la bonne terre étaient souvent difficiles à trouver; ceux qui ne pouvaient pas construire une cabane en rondins devaient se contenter de maisons de terre faites de briques taillées dans la terre elle-même. Les incendies, les tornades, les inondations, les sécheresses, les blizzards et même les infestations de sauterelles étaient des sources constantes d’inquiétude et de conflits dans les plaines. Les Amérindiens, intimidés et trompés par les traités fonciers gouvernementaux dans un effort perpétuel pour les pousser vers l’ouest, se sont parfois rebellés et sont devenus violents, offrant un danger de plus pour la famille frontalière.
Le maïs était la culture principale et l’aliment de base de l’alimentation frontalière. Le fumier de vache et de bison, appelé copeaux, était la principale source de combustible pour les incendies. Les hommes travaillaient généralement les champs, réussissant à labourer la terre dure du Kansas avec une grande charrue cassante, ainsi que la chasse; les femmes s’occupaient généralement des tâches ménagères, y compris la couture, la lessive et la cuisine. Cependant, des conventions comme celle-ci étaient parfois jetées par la fenêtre à la rigueur, et de nombreuses femmes chassaient, cultivaient et autrement assumaient des responsabilités traditionnellement masculines. L’égalité des sexes et les opportunités pour les femmes étaient en fait l’une des conséquences heureuses de la vie à la frontière.
Les opportunités pour les femmes pourraient être trouvées en premier lieu dans l’éducation. Le salaire médiocre des enseignants a découragé les hommes d’accepter de tels emplois, et les femmes sont donc devenues les principales éducatrices de la population croissante d’enfants de la frontière. L’église a également été l’occasion pour les femmes d’échapper aux tâches ménagères et de jouer un rôle de leader dans la communauté, avec l’organisation de ventes de pâtisseries, de cercles de couture et d’autres collectes de fonds pour construire ou améliorer l’église de la ville, sans parler des œuvres caritatives.
Le Kansas était également l’un des États les plus progressistes du pays en ce qui concerne le pouvoir politique et l’activité des femmes. La tempérance a uni les femmes politiquement à travers l’État. Le droit de vote, bien qu’il n’ait été accordé aux femmes au niveau de l’État ou au niveau fédéral qu’en 1912, a été accordé relativement tôt au niveau de la ville, et le Kansas peut se vanter d’avoir la première femme maire du pays, entre autres réalisations au niveau local.
Dans l’ensemble, les difficultés de la vie frontalière au Kansas, en particulier pour les femmes, ont été surmontées avec force, détermination et une foi inébranlable en Dieu.