La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gates, Jr., Henry. Pierreux la route. New York : Penguin Press, 2019.
Dans Stony the Road, Henry Gates Jr. présente un récit historique linéaire se déroulant entre l’ère de la reconstruction (1861-1873) et la Renaissance de Harlem. Entre ces deux époques se trouvait la période connue sous le nom de Rédemption, au cours de laquelle des législateurs, écrivains, artistes et autres personnalités culturelles suprémacistes blancs ont tenté de faire reculer les gains réalisés par les Afro-Américains après la guerre civile. Tout au long du texte, Gates inclut des exemples d’art sambo – des représentations racistes des Noirs dans la culture populaire, notamment des cartes postales, des publicités, des caricatures politiques et d’autres médias.
Gates commence par discuter de ces gains, qui incluent l’adoption des 13e, 14e et 15e amendements. Ces amendements interdisaient l’esclavage et accordaient aux Afro-Américains la citoyenneté et le droit de vote. Les esclaves nouvellement libérés se sont précipités pour participer au processus politique et sont même entrés au gouvernement en nombre record (environ 2 000 hommes noirs ont exercé leurs fonctions pendant la Reconstruction et la Rédemption). Mais ces nouveaux droits ont été limités par des décisions judiciaires comme Plessy contre Ferguson, qui ont confirmé la ségrégation, et par une série de lynchages à travers le Sud destinés à intimider les électeurs noirs et à les éloigner des urnes.
En outre, des journalistes, des scientifiques et des chefs religieux ont fait circuler des discours affirmant que les Afro-Américains étaient intrinsèquement inférieurs aux Blancs, voire n’étaient peut-être même pas pleinement humains. Les Noirs étaient comparés aux singes et considérés comme moins évolués en termes d’intelligence et de caractère moral. Entre-temps, dans les années 1870 et 1890, la littérature sur les plantations gagna en popularité. Les personnages noirs stéréotypés de cette littérature, comme l’oncle Remus, étaient décrits comme aspirant à retourner aux liens de l’esclavage. En 1905, Thomas Dixon publie The Clansman : An Historical Romance of the Ku Klux Klan, un ouvrage au racisme virulent qui servira de base au film de DW Griffith, The Birth of a Nation. Pendant ce temps, les dirigeants et penseurs afro-américains affirmaient qu’un nouveau leadership était nécessaire au sein de la communauté noire pour aider à combattre ces stéréotypes.
La prolifération de l’art sambo a atteint son paroxysme dans les années 1890-1910, sur fond de craintes de métissage et de montée du stéréotype de l’homme noir violeur. En raison de ces images et de la menace inventée de violences sexuelles, le nombre de lynchages dans le Sud a explosé (environ 3 000 lynchages ont eu lieu entre 1889 et 1918). En 1915, The Birth of a Nation est sorti et projeté à la Maison Blanche par le président Woodrow Wilson. Le film dépeint, entre autres horreurs racistes, un ancien esclave tentant de violer une femme blanche et la justice vigilante (lynchage) infligée par le Ku Klux Klan.
À ce stade de l’histoire, les dirigeants noirs ont commencé à promouvoir avec plus de véhémence le récit d’un nouvel archétype dans la communauté noire, souvent appelé le « nouveau nègre » (187). Cet archétype était instruit, talentueux, religieux et moralement honnête. La figure du New Negro correspondait à la Grande Migration, un exode massif d’Afro-Américains des États du Sud. Beaucoup de ces migrants se sont retrouvés dans le quartier de Harlem à New York, qui est passé de 10 % de noirs en 1910 à 70 % entre 1920-1930. Des personnalités comme WEB Du Bois (qui était un penseur et leader noir établi depuis la fin du XIXe siècle et cofondateur de la NAACP en 1909), Alain Locke et Hubert Harrison, plus politiquement radical, ont attiré l’attention et les éloges au cours de cette période. La littérature faisait partie intégrante du mouvement, cimentée par la publication par Locke de l’anthologie The New Negro en 1925, qui présentait les œuvres de Du Bois, Langston Hughes, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson et de nombreux autres écrivains noirs talentueux.
Gates note que le jazz était également un élément fondamental de la Renaissance de Harlem, bien que la musique ait été décriée par Alain Locke et d’autres qui la jugeaient trop grossière et ne correspondait pas bien à leur agenda intellectuel et culturel. Gates déclare que les critiques de l’archétype du New Negro, jugées élitistes et laissant derrière elles les Afro-Américains de la classe ouvrière, étaient courantes. Dans l’épilogue, Gates explique que l’avancement de la race noire a été accompli par le double canal des efforts artistiques et littéraires et de l’action politique directe, et que la création de la NAACP par Du Bois a ouvert la voie au mouvement des droits civiques. Gates conclut en déclarant que la conscience de l’histoire du racisme en Amérique nous permet d’être plus attentifs et vigilants à l’égard de l’idéologie suprémaciste blanche alors qu’elle réapparaît dans le discours national.