La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Rowell, Rainbow. Pièces jointes. Pingouin, 2011.
Attachments commence à l’automne 1999. La critique de cinéma Beth Fremont et la rédactrice en chef Jennifer Scribner-Snyder sont les meilleures amies et collègues du journal Omaha Courier. Dans leurs e-mails, Jennifer et Beth échangent des plaisanteries pleines d’esprit, des blagues et une affection sous-jacente pour les aider à surmonter leurs frustrations dans la vie et en amour. Jennifer est mariée à Mitch, professeur de musique au lycée et chef de fanfare. Mitch veut avoir des enfants, mais Jennifer est plus réticente. Après avoir presque voulu que cela se produise, Jennifer tombe enceinte. Beth, quant à elle, vit avec son petit ami universitaire depuis huit ans, Chris, musicien et chanteur d’un groupe de rock, Sacajawea. Chris vit avec Beth depuis de nombreuses années, mais Beth a le sentiment qu’il ne proposera jamais. Alors que sa sœur cadette se marie à la fin de l’année, Beth ressent profondément la nature stagnante de sa relation avec Chris. Au cours du roman, Beth lutte avec le réconfort et la froideur simultanés qu’elle reçoit de Chris. Parfois, Beth rationalise sa paresse, mais elle ressent une frustration sous-jacente lorsqu’elle admet que leur relation ne mène nulle part.
Lincoln O’Neill, âgé d’une vingtaine d’années, est nouveau au Courrier puisqu’il vient d’être embauché comme agent de sécurité Internet au sein du département des technologies de l’information. Le Courrier est nouveau dans le domaine du courrier électronique et d’Internet et souhaite rester vigilant quant à la perte de temps de l’entreprise. Lincoln travaille au cimetière et lit les courriels des employés signalés pour contenu inapproprié. Mais bientôt, les employés s’en rendent compte et s’adaptent. Les seules conversations qui atterrissent continuellement dans le dossier WebFence sont celles de Beth et Jennifer. Cependant, au lieu de les dénoncer ou de les avertir, Lincoln continue de lire leur correspondance, ressentant un sentiment de connexion humaine et, plus tard, un amour pour Beth.
Avant l’action de l’histoire, Lincoln vivait à la maison avec sa mère autoritaire, au grand dam de sa sœur aînée, Eve, qui était mariée et avait des enfants et essayait activement d’éloigner Lincoln de leur mère, qui avait de graves problèmes d’anxiété de séparation non diagnostiqués. Lincoln se remettait encore des retombées de la rupture de sa relation avec sa petite amie du lycée, Samantha, lorsqu’il l’avait suivie à l’université en Californie. Finalement, Lincoln a été transféré dans une université locale, mais il se sentait toujours mal à cause de la façon dont les choses se sont terminées avec Sam, passionné, franc et changeant.
Tout au long de Attachments, Lincoln essaie de découvrir qui il était et quelles étaient ses forces. Lincoln se fait progressivement plus d’amis, à la fois avec les rédacteurs de l’équipe de nuit et avec une employée plus âgée, Doris, et commence à s’entraîner et à penser à suivre des cours au collège de la ville car il a un esprit curieux et un amour pour apprendre. Il déménage également dans un appartement, même s’il ne le dit pas tout de suite à sa mère.
Les vies de Lincoln et Beth se croisent. Les e-mails de Beth font fréquemment référence à un bel homme fort du Courrier pour qui elle a le béguin. Lincoln démontre que son béguin est en fait pour lui. Beth devient plus agressive en essayant de trouver des moyens de le rencontrer officiellement, mais Lincoln ne sait pas immédiatement qui est Beth ni à quoi elle ressemble. Cette attirance renforce sa confiance, mais Lincoln se rend compte du dilemme éthique dans lequel il s’est retrouvé en violant la vie privée de Jennifer et Beth. Peu de temps après l’arrivée du nouveau millénaire, le 1er janvier, et après que l’équipe informatique s’est efforcée d’éviter un désastre lié au problème de l’an 2000, les e-mails de Jennifer et Beth cessent d’apparaître dans la file d’attente de Lincoln. Il se dit que c’est une bonne chose et qu’il peut enfin penser à sortir avec elle sans que la question éthique ne pèse sur sa tête. Lincoln prend des mesures pour s’établir dans son nouvel appartement et également élargir son cercle social, tout en manquant les plaisanteries de Beth et Jennifer. Lorsque les e-mails de Jennifer et Beth réapparaissent, leur ton est clairement différent. Une nuit, Lincoln trouve Jennifer en train d’essayer de changer un pneu crevé sous une pluie battante. Il l’aide, puis se rend compte que la tragédie à laquelle Beth et Jennifer faisaient allusion était la perte de l’enfant de Jennifer lors d’une fausse couche. Jennifer avait évoqué des douleurs qu’elle ressentait, mais la sage-femme l’a faussement rassurée en lui disant que tout était normal.
Beth et Jennifer reviennent à leur facilité de conversation, même si Jennifer est clairement en deuil après la fausse couche. Fin février, Jennifer interroge enfin Beth sur le mariage de sa sœur. Beth raconte l’expérience, y compris comment elle et Chris se sont séparés après qu’il lui ait carrément avoué qu’il ne l’épouserait jamais parce que l’aimer était trop. Elle le chasse de l’appartement. Lincoln voit cela comme sa chance de faire un pas vers Beth, d’autant plus que cela fait plusieurs semaines qu’elle a rompu avec Chris. Cependant, Beth semble plus indifférente à propos de son adorable mec et commence à sortir avec un autre homme. Lincoln a le cœur brisé et quitte son emploi, laissant une note sur le bureau de Beth expliquant ses transgressions en violant sa vie privée et celle de Jennifer. Lincoln accepte un nouvel emploi dans le domaine de l’informatique et de la sécurité Internet dans une université locale qui lui offre des avantages en matière de frais de scolarité afin qu’il puisse suivre des cours.
Plusieurs mois passent, mais un jour, Lincoln voit Beth dans une salle de cinéma. Elle le reconnaît à la fois comme son Cute Guy et comme l’homme qui lit ses e-mails. Pourtant, ils s’embrassent et après le film, Lincoln la suit jusqu’au bureau du Courrier. Ils discutent de la situation délicate dans laquelle ils se trouvent, mais tous deux semblent heureux ensemble. À la fin du roman, la relation entre Lincoln et Beth se passe bien. Ils font allusion à un mariage dans leur futur, et rencontrer leurs familles respectives a été une expérience positive. Beth est follement heureuse de pouvoir être aimée par quelqu’un qui n’a pas besoin d’autant d’espace que Chris. Ils sont tous les deux follement amoureux.
Attachments est un roman épistolaire, raconté dans des lettres ou, dans ce cas, par courrier électronique. Les chapitres de Jennifer et Beth sont présentés sous forme de correspondance électronique. Parce que Jennifer et Beth écrivent au présent comme si elles avaient une conversation, leurs chapitres seront résumés au présent, à l’exception des événements que les amis décrivent au passé. Les chapitres de Lincoln sont écrits au passé et seront donc résumés au passé.