Quelque part en cours de route, ProMat s’est transformé en un spectacle de robotique. Ce n’est pas une surprise, bien sûr. La logistique et l’automatisation vont de pair de nos jours. Au cours de la décennie qui a suivi l’absorption de Kiva par Amazon, la livraison le jour même et le lendemain est devenue une norme de l’industrie. Les détaillants qui ne peuvent pas égaler ces vitesses autrefois impossibles sont voués à prendre du retard – et cela nécessite des robots.
Le chargement/déchargement des camions est un aspect de tout cela qui a été terriblement sous-traité. La plupart des solutions que vous verrez au salon cette semaine sont axées sur le transport de marchandises du point A au point B le long d’un entrepôt. C’est un domaine important, bien sûr, mais quiconque entre dans la catégorie ces jours-ci serait bien servi en examinant d’autres éléments de l’espace.
Après environ une demi-journée au salon, trois entreprises me sautent aux yeux. Le premier est Agility, qui fournit la solution la plus humaine, sous la forme de son robot bipède Digit. Deuxièmement, Boston Dynamics, qui a concentré des décennies d’impressionnantes recherches en robotique sur le problème pour créer Stretch. Le troisième est Pickle, un nouveau venu dans l’espace.
La startup née au MIT a présenté publiquement son robot de déchargement de conteneurs pour la première fois ce matin à ProMat. Pickle s’est concentré avec détermination sur le problème spécifique depuis sa création, en commençant sa vie en essayant de s’attaquer à la tâche encore plus complexe du chargement des conteneurs.
« Nous pensions que c’était le problème le plus difficile, et il n’avait pas encore été résolu », a déclaré le PDG Andrew Meyer à TechCrunch. « Nous voulions voir dans quelle mesure cela était faisable avant de dépenser des millions de dollars pour créer une entreprise autour de cette idée. »
Le chargement est toujours sur la feuille de route de Pickle, mais pour l’instant, il se concentre entièrement sur le déploiement de sa solution de déballage. C’est un problème suffisamment important pour occuper le temps de l’entreprise, car c’est l’un des rôles les plus désagréables pour les travailleurs humains dans l’entrepôt. En plus de la difficulté physique à soulever et à déplacer des boîtes lourdes à grande vitesse sur le corps, les conteneurs de stockage restent exposés aux éléments lorsqu’ils sont amarrés, ce qui les rend souvent extrêmement chauds ou froids à l’intérieur. Au cours de sa version bêta, le système Pickle a fonctionné dans des conteneurs aussi chauds que 115 degrés (en Californie). Les températures inférieures au point de congélation, en revanche, restent un défi difficile.
Le système est construit autour d’un bras Kuka modifié, avec une tête prête à l’emploi qui a été personnalisée pour créer ce qui équivaut à une grande tête d’aspiration à pointe en mousse, utilisant une aspiration pneumatique pour ramasser des objets jusqu’à 65 livres. Le système de vision embarqué et l’IA déterminent quelle boîte choisir ensuite (il n’y a pas d’indicateurs sur les boîtes elles-mêmes) et se fixent sur le côté ou sur le dessus, en fonction des contraintes d’espace. Il est capable d’effectuer jusqu’à 600 prélèvements par heure, en les déposant sur un tapis roulant à proximité.
Pickle a levé 26 millions de dollars en 2021. Meyer dit à TechCrunch que la startup cherche actuellement à lever 15 millions de dollars supplémentaires pour protéger sa piste à la suite de l’effondrement de SVB.
« Nous n’étions pas avec SVB, mais tout le monde est connecté », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Notre tolérance au risque diminue un peu lorsque la macro a cette merde bizarre. Nous en avons parlé et avons décidé d’obtenir une autre tranche à la banque. La chose intéressante à propos de cette prochaine tranche est que Pickle 1 sort maintenant. Pickle 2 et 3 arrivent des années consécutives. Pickle 3 va absolument faire flotter l’ensemble de l’entreprise avec une marge importante, en termes de taille du marché qu’il a été conçu pour prendre en charge et de marges brutes sur le matériel et les marges de service. Si nous pouvons sortir Pickle 3, nous sommes une entreprise à trésorerie positive.