En octobre 1863, Charles Dodgson, mieux connu sous son pseudonyme Lewis Carroll, rend visite à la famille Rossetti chez elle à Chelsea, à Londres, photographiant le poète et peintre Dante Gabriel Rossetti jouant aux échecs, et sa sœur Christina, la poétesse, regardant avec bienveillance. La photographie « extrêmement rare », qui a été arrangée et imprimée par Dodgson lui-même, doit maintenant être mise aux enchères par Bonhams plus tard cette semaine.
L’image a été prise dans le jardin de la maison de Dante Gabriel sur Cheyne Walk le 7 octobre 1863. Dodgson avait séjourné chez le sculpteur Alexander Munro au début d’octobre 1863, et Munro l’emmena rencontrer la famille Rossetti. La date était de deux ans avant que la publication des Aventures d’Alice au pays des merveilles rende Dodgson célèbre sous le nom de Lewis Carroll, et un an après la mort de la femme de Dante Gabriel, le poète et modèle d’artiste Elizabeth Siddall, après une overdose de laudanum. Dante Gabriel a enterré ses poèmes avec Siddall – mais les a exhumés en 1869.
Dodgson a écrit dans son journal qu’il « a ensuite parcouru un énorme volume de dessins, dont certains je dois photographier – un grand plaisir, car je n’avais jamais vu un dessin aussi exquis auparavant ».
Plus tard, Dodgson a déclaré qu’il « avait dîné avec M. Rossetti et y avait passé une partie de la soirée », décrivant sa visite comme « une journée mémorable ».
Il reviendra le lendemain pour photographier toute la famille, ainsi que les dessins de Dante Gabriel – il a participé à la fondation de la Confrérie préraphaélite – et l’un de ses modèles.
L’image montre Christina Rossetti – qui avait publié son recueil Goblin Market and Other Poems, illustré par Dante Gabriel et comprenant son célèbre poème Remember, l’année précédente – à gauche. Elle regarde sa mère Frances Livinia Rossetti et Dante Gabriel jouer aux échecs, avec leur sœur Maria Francesca – avec un air moins intéressé – à sa droite.
« C’est une photographie tellement intime, de les voir jouer aux échecs ensemble, et les sœurs les regarder », a déclaré Ian Ehling, directeur des beaux livres et manuscrits chez Bonhams New York. « Carroll était un lecteur intime des livres de Rossetti, c’est donc probablement ainsi que l’amitié est née, et puis lui-même était bien sûr un photographe amateur très doué tout au long de sa vie. »
Dodgson resterait en contact avec Christina au fil des ans, lui donnant une copie d’Alice’s Adventures in Wonderland et The Nursery Alice, tandis qu’elle lui donnait une copie de son Pageant and Other Poems. « C’est fascinant que Carroll ait lu Goblin Market » – le poème de Christina sur une fille séduite par le cri des gobelins, dont la sœur entreprend de la sauver – « quand il a écrit Alice’s Adventures Underground », a déclaré Ehling.
Bonhams, qui mettra aux enchères l’épreuve à l’albumine pour une estimation de 50 000 à 70 000 $ US (37 500 à 52 000 £) mercredi, a déclaré que c’était extrêmement rare. « Sur les trois images complètes connues de cette photographie, seule celle-ci et une autre sont entre des mains privées », a déclaré la maison de vente aux enchères. « Aucune photographie originale de Lewis Carroll de qualité similaire de la famille Rossetti ne s’est vendue sur le marché libre ces dernières années. »
Il appartenait auparavant à l’autre frère de Christina et Dante Gabriel, William Michael Rossetti, qui l’a transmis à sa fille, Helen Rossetti Angeli. Il est maintenant vendu par un collectionneur américain. « William Michael Rossetti était l’historien ou l’archiviste de la famille », a déclaré Ehling. « Il tenait l’histoire de la famille proche. »