Philip Cross : Milton Friedman, gardien de la flamme conservatrice

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Le nouveau livre de Jennifer Burns, Milton Friedman : le dernier conservateurrevient sur l’étonnante carrière de l’économiste et nous rappelle à quel point son influence pèse encore lourd sur la profession d’économiste et sur l’élaboration des politiques publiques.

Friedman s’est montré exceptionnellement ambitieux dès le début de sa carrière, remettant en question le consensus selon lequel le capitalisme était en crise après la Grande Dépression et que l’économie keynésienne guiderait les futures interventions gouvernementales dans l’économie. Il a commencé par remettre en question la théorie non vérifiée de Keynes selon laquelle les dépenses de consommation avaient une relation stable et prévisible avec le revenu des gens, de sorte que le gouvernement pouvait la contrôler en manipulant ces revenus. Friedman a développé l’hypothèse du « revenu permanent » des dépenses de consommation, selon laquelle les consommateurs dépensaient sur la base de leur niveau de consommation. continuer revenu, ignorant ses hauts et ses bas temporaires, y compris ceux que les gouvernements pourraient organiser. Cela a ébranlé la confiance dans la capacité des gouvernements à ajuster l’économie avec des changements fiscaux temporaires ou des augmentations de dépenses – confirmé par la suite par des échecs tels que la surtaxe temporaire de Lyndon Johnson en 1968 pour refroidir l’économie américaine et la tentative de George W. Bush de relance d’un taux de 300 dollars par dollar. réduction de l’impôt sur les personnes en 2008.

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Puis, dans le monumental A Monetary History of the United States de 1963, Friedman et sa co-auteure Anna Schwartz ont contesté l’interprétation keynésienne selon laquelle la Grande Dépression des années 1930 avait démontré que la politique budgétaire devait compenser l’inefficacité de la politique monétaire. Au contraire, ont démontré Friedman et Schwartz, c’est l’incapacité de la Réserve fédérale à empêcher des faillites bancaires généralisées et la « grande contraction » de la masse monétaire qui en a résulté qui a provoqué la pandémie économique.

Friedman a apporté de nombreuses autres contributions durables à l’économie. Il a contribué à faire revivre la « théorie quantitative » monétariste de l’économie, affichant fièrement son équation centrale (MV=PQ) sur sa plaque d’immatriculation. Son livre de 1962, Capitalisme et liberté, préconisait la privatisation des actifs gouvernementaux. Son attaque contre le régime de change fixe négocié à Bretton Woods (en présence de Keynes lui-même au sein de la délégation britannique) a finalement conduit Richard Nixon à suspendre la convertibilité de l’or en 1972, ouvrant ainsi la voie à l’ère des taux de change flottants.

Le couronnement de la réussite intellectuelle de Friedman fut celui de 1967. discours présidentiel à l’Association économique américaine (AEA). James Tobin, éminent keynésien et lauréat du prix Nobel en 1981, l’a décrit comme « très probablement l’article le plus influent publié dans une revue économique ». Burns résume comment l’article de Friedman « offrait à la fois une exposition théorique provocante de la macroéconomie, une prescription politique et une prédiction ».

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Fondant son argument sur l’idée que les gens s’adaptaient à l’inflation, formaient des attentes quant à son évolution future et ne pouvaient en être surpris qu’à court terme, Friedman a remis en question la croyance alors répandue selon laquelle il existait un compromis à long terme entre l’inflation et l’inflation. le chômage, prédisant à juste titre que les années 1970 connaîtraient une « stagflation » où l’inflation et le chômage augmenteraient ensemble. Il a ensuite anticipé la réponse inefficace des décideurs politiques, notamment le contrôle des salaires et des prix, qui ignoraient l’importance de la croissance de la masse monétaire dans l’alimentation de l’inflation.

L’adoption du monétarisme par la Réserve fédérale en 1979 fut une victoire à la Pyrrhus pour Friedman. La Fed a réussi à maîtriser l’inflation, mais elle a rapidement abandonné ses objectifs de croissance de la masse monétaire. Friedman est resté catégorique sur le fait que la Fed n’a jamais mis en œuvre sa version du monétarisme parce qu’elle permettait des fluctuations erratiques à court terme de la masse monétaire. Cependant, sa prédiction selon laquelle l’inflation augmenterait en 1984 était « fausse, absolument fausse », comme il l’a admis plus tard.

Malgré cela, affirme Burns, l’approche globale de Friedman en matière de politique monétaire a finalement triomphé. Il a établi sans aucun doute que « l’argent compte, que les banques centrales peuvent contrôler l’inflation et que les règles et les cadres valent mieux qu’un réglage fin ». En 1976, l’éminent keynésien Franco Modigliani, dans son propre discours présidentiel à l’AEA, déclarait : « Nous sommes tous des monétaristes », une reformulation de la célèbre citation de Friedman selon laquelle « dans un sens, nous sommes tous keynésiens désormais ». (En contribuant à rendre cette citation célèbre, le magazine Time a omis de manière irresponsable le qualificatif de Friedman : « dans un autre, plus personne n’est keynésien »).

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Malheureusement, tous les acteurs des banques centrales ne sont pas aujourd’hui monétaristes. Le président actuel de la Fed, Jerome Powell, a naïvement affirmé que « la relation classique entre les agrégats monétaires et la croissance économique et la taille de l’économie n’est tout simplement plus valable ». Une telle réflexion a contribué à alimenter la flambée des prix post-pandémique, que les banques centrales ont qualifiée à tort de temporaire.

Le titre du livre de Burns décrit Friedman comme « le dernier conservateur ». En tant qu’économiste, cela me semble excessivement pessimiste. Les forces opposées au libre-échange et à la mondialisation, évidentes dans l’attrait continu de Trump auprès des électeurs américains et dans la sortie de la Grande-Bretagne de l’Union européenne, pourraient prendre le dessus sur la politique actuelle. Mais ces politiques ont à peine fait une brèche dans la profession d’économiste, que Burns appelle « la discipline maîtresse du XXe siècle ». Friedman a écrit sur l’importance de maintenir certaines idées vivantes jusqu’à ce qu’elles ressuscitent pendant une crise, comme le monétarisme l’était au début des années 1980. Sa croyance dans les principes conservateurs du libre-échange, de la liberté individuelle et de la réduction du gouvernement reviendra sur le devant de la scène une fois que l’expérience populiste consistant à ériger des barrières commerciales et à se lancer dans la politique industrielle aura produit une stagnation ou pire.

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En plus de ses contributions académiques lauréates du prix Nobel, Friedman a été le premier à rendre l’économie accessible au public grâce à sa chronique hebdomadaire dans le magazine Newsweek, ses fréquentes apparitions dans les médias et (avec son épouse Rose) ses séries télévisées populaires Free to Choose. Ce faisant, il a confirmé le dicton d’Alan Perlis selon lequel « les imbéciles ignorent la complexité. Les pragmatiques en souffrent. Certains peuvent l’éviter. Les génies l’enlèvent. Le résultat, comme l’a justement écrit l’ancien secrétaire au Trésor de Clinton, Larry Summers, en 2006, est que « nous sommes tous des Friedmanistes désormais ».

Philip Cross est chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier.

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