Philip Cross : les libéraux et le NPD n’ont pas de réponse à l’inflation – heureusement, la banque le fait enfin

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La seule réaction appropriée à l’augmentation surprise d’un point de pourcentage de son taux d’intérêt cible mercredi par la Banque du Canada est : « Eh bien, il était temps ! » La déclaration de la banque accompagnant sa décision suggère qu’elle a enfin traité ce que de nombreux observateurs disent depuis des mois maintenant : que la demande globale dans l’économie dépasse l’offre globale et que, par conséquent, l’inflation risque de devenir incontrôlable, si elle n’est pas t déjà.

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Il ne fait aucun doute que les gens de gauche deviendront balistiques, avertissant du danger que des taux d’intérêt élevés déclenchent une récession – comme si la récession était la pire chose qui puisse arriver à une économie, encore pire que la poursuite d’une inflation de 7,7 % ou plus. Ils diront que nous avons besoin d’un autre moyen pour faire baisser l’inflation. Mais la théorie économique et les preuves historiques sont claires : il n’y a pas d’autre moyen de faire baisser l’inflation. L’inflation est un problème monétaire qui ne peut être maîtrisé que par des restrictions monétaires et budgétaires.

À gauche, cependant, la conviction persiste que l’inflation reflète une combinaison de chocs d’offre et de comportements prédateurs des entreprises qui, pour une raison inexpliquée, n’ont fait surface que pendant la pandémie. Quelles que soient ses causes, il ne faut jamais s’y attaquer avec des taux d’intérêt plus élevés, car cela mettrait fin à la fête de la relance et nuirait au nombre relativement restreint d’individus qui se retrouveraient au chômage.

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En revanche, l’économie dominante, avec laquelle les actions de la banque sont désormais cohérentes, soutient qu’une relance monétaire et budgétaire excessive élève la demande de biens et de services au-delà de ce qu’une économie peut fournir de manière durable. Jack Mintz a récemment fourni un résumé succinct : « Les causes profondes de l’inflation sont bien comprises : déficits publics, politique monétaire accommodante et choc de l’offre. » Et la soluce ? « L’inflation sera maîtrisée d’une manière : par une politique monétaire plus stricte, ce qui signifie des taux d’intérêt plus élevés. »

Des taux d’intérêt plus élevés présentent un risque de récession. Mais ils sont notre seule chance réaliste de revenir sur la voie de la stabilité des prix et d’une croissance économique régulière. Et nous avons de nombreux régimes de remplacement du revenu — l’assurance-emploi étant le plus important — pour aider ceux qui sont le plus durement touchés par tout ralentissement économique.

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Les ruptures d’approvisionnement font certainement partie de ce qui s’est passé au cours des deux dernières années. Mais ils ne peuvent assumer l’entière responsabilité de l’inflation, qui implique des hausses de prix continues. De plus, il était tout à fait prévisible que la réponse de confinement et de dépenses choisie par nos gouvernements fausserait l’offre et, ce faisant, augmenterait les prix. John Cochrane de la Hoover Institution souligne que les problèmes d’approvisionnement étaient prévisibles, moqueur final « La Fed étant surprise par des chocs d’approvisionnement est aussi excusable que l’armée perd une bataille parce que ses dirigeants sont surpris que l’ennemi puisse attaquer. » La même chose s’applique au Canada. Pourtant, les banques centrales et les gouvernements se sont comportés comme s’ils étaient complètement pris au dépourvu.

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La gauche rejette les causes monétaires de l’inflation. Rappelons que lors de la dernière élection fédérale, Justin Trudeau a déclaré qu’il n’avait pas le temps pour la signification subtile de la politique monétaire : « Quand je pense à la politique économique la plus importante et la plus importante que ce gouvernement, s’il est réélu, mettrait en œuvre, vous pardonnez-moi si je ne pense pas à la politique monétaire. Vous comprendrez que je pense aux familles. Les familles canadiennes qui souffrent actuellement de la flambée des prix de l’énergie, de la nourriture, du logement et de toutes les autres nécessités de la vie souhaitent probablement que leur premier ministre ait passé du temps à réfléchir très sérieusement à la politique monétaire – et à reconnaître que, à l’heure actuelle, la politique monétaire et la santé financière – être des familles sont étroitement liées.

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Bien que dédaigneuse des influences monétaires, la gauche interventionniste n’a pas d’autre explication crédible à l’inflation et n’était donc absolument pas préparée à sa récente résurgence. Il préfère blâmer une grande variété d’autres sources pour la hausse des prix et donc chercher d’autres solutions. Une explication qui a récemment fait surface est la « cupidité », comme si, à l’été 2021, les entreprises avaient soudainement découvert un zèle pour les profits et un pouvoir de fixation des prix mystérieusement en sommeil depuis des décennies.

Pour lutter contre la cupidité, le chef du NPD, Jagmeet Singh, demande un prélèvement spécial sur les bénéfices des entreprises et davantage de mesures antitrust. Cela confond les causes de l’inflation avec ses effets. Il en va de même pour les appels au contrôle des prix, comme la proposition du NPD de l’Ontario de plafonner les prix de l’essence, comme si les gouvernements pouvaient simplement légiférer pour baisser les prix sans causer de dommages considérables.

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Des contrôles des prix et des impôts plus élevés sur les bénéfices élimineraient le seul effet bénéfique des prix plus élevés : le signal qu’ils envoient pour générer une réponse de l’offre par le biais d’investissements en capital plus importants et d’une production plus élevée. Les contrôles des prix et les hausses d’impôts aggravent en fin de compte plutôt qu’ils n’atténuent les pressions inflationnistes. Imposer un contrôle des prix de l’essence lorsque la capacité de raffinage en Amérique du Nord fonctionne à pleine capacité signifierait des pénuries et de longues files d’attente dans les stations-service (comme aux États-Unis dans les années 1970). Des prix plus bas en Ontario stimuleraient la demande là-bas, mais inciteraient les approvisionnements à se déplacer ailleurs, attirés par des prix plus élevés. L’Ontario aurait donc également besoin de contrôles provinciaux à l’exportation.

D’autres propositions acceptent docilement l’inflation et demandent plus de dépenses gouvernementales pour protéger les gens des prix plus élevés, ce que les gouvernements provinciaux du Québec et de l’Ontario ont déjà adopté avec des chèques de 500 $ aux particuliers. La promesse de la ministre des Finances Chrystia Freeland de dépenser 8,9 milliards de dollars pour amortir l’impact de l’inflation sur les Canadiens montre qu’elle est d’accord. De telles mesures ne freinent pas l’inflation ; en alimentant la demande, ils ne font que l’aggraver.

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La gauche étant incapable de relever le défi de l’inflation, on réalise de plus en plus que l’état de l’économie pourrait devenir une question politique gagnante pour les conservateurs du monde entier. Aux États-Unis, la hausse de l’inflation est un facteur important dans la chute des cotes d’approbation de Joe Biden. Au Canada, le chef de file conservateur Pierre Poilievre a placé l’inflation et les défaillances de la Banque du Canada au cœur de sa campagne, bien que la décision de mercredi sur les taux suggère que la banque pourrait rattraper la réalité. De nombreux électeurs semblent prêts pour un tel message. L’économie conventionnelle est soudainement devenue une stratégie politique gagnante.

Les enjeux de l’inflation sont élevés. Une réputation de mauvaise gestion financière peut paralyser les partis politiques pendant longtemps. Une inflation élevée et persistante au cours des années 1970 a ouvert la porte à une nouvelle génération de dirigeants conservateurs tels que Ronald Reagan, Margaret Thatcher et Brian Mulroney, et a donné le coup d’envoi à des gouvernements libéraux de longue date dans leurs pays respectifs. Il n’est pas exagéré de dire que l’inflation actuelle pourrait annoncer une éclipse similaire de gouvernements dépensiers qui ne pensent jamais à la politique monétaire.

Philip Cross est chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier.

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