Philip Cross : le ralentissement de la Chine révèle les failles de son économie

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La Banque de Chine a réduit de manière inattendue les taux d’intérêt cette semaine alors que la croissance économique en Chine continue de s’effondrer, malgré la levée de sa politique zéro COVID à la fin de l’année dernière, qui devait donner un coup de pouce bien nécessaire. Les exportations en juillet ont diminué de 14,5 % par rapport à il y a un an, les fortes baisses vers toutes les grandes nations industrielles n’ayant été que partiellement compensées par des gains sur le petit marché russe. La croissance en Chine a également été entravée par de nouvelles baisses du logement après un long boom, reflétant que « les bulles immobilières se terminent rarement bien », comme l’a averti The Economist en Chine. Juin (ce que les Canadiens commencent à comprendre).

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Les signaux d’alarme concernant la croissance économique de la Chine clignotent au rouge depuis un certain temps. Son ratio dette/PIB a doublé après la crise financière mondiale de 2008, atteignant près de 300 % selon la BRI données, un niveau inhabituellement élevé pour une économie de marché émergente. La productivité totale des facteurs, la mesure de base de la capacité d’une économie à innover, s’est effondrée, passant d’une croissance annuelle de plus de 3 % au début des années 2000 à moins de zéro depuis 2014. Parallèlement, la part de la Chine dans les flux mondiaux d’investissement direct étranger est passée de plus de 15 % cent au début des années 2000 à seulement 5 % en 2021, certaines entreprises américaines rapatriant leurs lignes d’approvisionnement tandis que d’autres évitent le climat de plus en plus inhospitalier de la Chine pour les investissements technologiques.

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Les défauts structurels de la croissance économique de la Chine sont importants pour l’économie mondiale, en particulier la demande de ressources naturelles, y compris celles qu’Ottawa permet encore aux producteurs canadiens d’exporter. Le ralentissement de ces dernières années a également une grande importance symbolique, car il contredit l’affirmation de la Chine selon laquelle sa version d’une économie gérée par l’État est une meilleure alternative pour les autres pays émergents que la dépendance du monde occidental aux marchés libres.

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La croissance à la traîne de la Chine met en évidence les défauts structurels de son économie. Son ralentissement actuel est la conséquence inévitable de taux d’investissement élevés alimentés par la dette. Sa tentative d’exporter ses compétences en matière d’infrastructure physique vers les pays en développement par le biais de l’initiative « la Ceinture et la Route » se heurte aux rendements décroissants typiques des investissements dans les infrastructures. La poussée de croissance de la Chine à partir des années 1980 ne s’avère pas plus durable que celle de l’Union soviétique dans les années 1970 et du Japon jusqu’aux années 1990 – des poussées qui ont également été saluées comme un nouveau modèle économique. Ils ne l’étaient pas. Dans leur livre de 2012, Pourquoi les nations échouent, Daron Acemoglu et James Robinson documentent comment la croissance dans ces pays s’est essoufflée après des années à récolter les fruits à portée de main du transfert de ressources de l’agriculture vers l’industrie, en copiant (ou en volant) la technologie de pays plus avancés et en finançant des investissements avec des dettes onéreuses. Même plusieurs décennies de croissance économique rapide ne garantissent pas que le miracle économique séculaire du monde occidental a été reproduit, et encore moins dépassé.

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Dans son livre de 2018 Bord du chaos, Dambisa Moyo a qualifié le modèle chinois de « capitalisme d’État autoritaire ». C’était toujours une contradiction dans les termes. Une société dirigée par l’État restreint la liberté qui stimule l’innovation et la croissance économique, en particulier dans le domaine de la technologie. La restriction d’Internet par la Chine – le soi-disant Grand Pare-feu de Chine – limite la libre circulation des idées qui, selon Ian Bremmer dans son livre de 2012, Chaque nation pour soi, est nécessaire pour « l’innovation, l’esprit d’entreprise et la pensée indépendante ». Du coup, des chercheurs de premier plan quittent rapidement la Chine, alors que sur les 100 brevets les plus cités depuis 2003, aucun ne vient de Chine. La conclusion de Niall Ferguson dans son livre de 2021 Perte était encore plus cinglant : « Un État de surveillance avec un Internet censuré, associé à un système de crédit social qui promeut la conformité et l’obéissance, semble peu susceptible de favoriser la créativité.

Rétrospectivement, l’ancien premier ministre Stephen Harper avait raison dans son livre de 2018 Right Here, Right Maintenant que l’admission de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce en 2003 était une « mauvaise affaire ». La Chine a bafoué à plusieurs reprises les règles de l’OMC en se livrant à un vol généralisé de propriété intellectuelle, en érigeant des barrières tarifaires et commerciales illégales et en manipulant sa monnaie. Dambisa Moyo souligne l’importance croissante des droits de propriété et de l’état de droit à mesure que les revenus augmentent et conclut que la Chine a « d’importantes inefficacités structurelles d’un type qui sont intégrés à tout système qui disloque les marchés ».

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La décision du gouvernement Trudeau d’établir des liens économiques plus étroits avec la Chine était vouée à l’échec dès le départ. En se joignant à la Banque asiatique de développement, une alternative à la Banque mondiale dirigée par la Chine, le Canada a fait un pied de nez aux États-Unis et à la Grande-Bretagne dans l’espoir – désespéré, en fin de compte – d’obtenir un meilleur accès au marché chinois. Justin Trudeau a approché la Chine pour négocier un accord de libre-échange, malgré toutes les preuves que le concept de libre-échange n’a aucun sens pour les dirigeants chinois, mais son ouverture a été rejetée. Il a donc échoué au test d’Irving Kristol selon lequel un homme d’État « devrait, avant tout, avoir la capacité de distinguer les amis des ennemis ».

La Chine n’a jamais été notre amie, et maintenant que ses échecs à soutenir la croissance économique deviennent de plus en plus évidents, nous devons nous méfier de liens plus étroits.

Philip Cross est chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier

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