Philip Cross : Le livre de Poloz contourne les questions politiques les plus intéressantes

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Stephen Poloz, ancien gouverneur de la Banque du Canada, a suivi une tendance récente parmi les banquiers centraux en écrivant un livre après avoir quitté ses fonctions. « The Next Age of Uncertainty » est en partie mémoire et en partie discussion sur les tendances à long terme. Malheureusement, cela court-circuite la politique monétaire, ce que la plupart des gens veulent dans les livres d’anciens banquiers centraux.

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Une grande partie de The Next Age of Uncertainty analyse les problèmes que Poloz a soulevés dans le passé, notamment le vieillissement de la population, l’incertitude (sur laquelle il a écrit un long article en 2014), la numérisation et l’automatisation. Le livre offre peu de nouveautés sur ces sujets, que ce soit de lui ou pour le monde. Plutôt que de ressasser des sujets familiers, Poloz aurait pu s’appuyer sur son expérience à la tête d’une banque centrale du G7 pour fournir des informations uniques sur la politique monétaire.

Au lieu de cela, il évite scrupuleusement les nombreuses questions intéressantes entourant la politique monétaire aujourd’hui, par exemple : les achats d’obligations du gouvernement fédéral par la Banque du Canada pendant la pandémie ont-ils monétisé la dette et alimenté l’inflation ? Ou est-ce plus important si la banque achète de la dette publique nouvelle ou existante ? Ou si la chute de l’économie au début de la pandémie ressemblait moins à une récession typique qu’à une catastrophe naturelle, dont les économies se remettent généralement rapidement, pourquoi une relance monétaire extraordinaire a-t-elle été maintenue pendant si longtemps ? Et quelles sont les perspectives d’inflation après la relance budgétaire et monétaire massive de la pandémie ? Le marché canadien de l’habitation est-il une bulle? Il y a même un débat de longue date sur la façon de mesurer l’inflation – est-ce juste l’IPC, ou les prix des actifs doivent-ils également être pris en compte ? En somme, les questions intéressantes sur la politique monétaire ne manquent pas ces temps-ci.

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Plus fondamentalement, Poloz ignore complètement les inquiétudes concernant la relance monétaire soulevées par son ancien mentor, l’ancien sous-gouverneur de la banque, William White, l’un des rares économistes à avoir prédit la crise financière de 2008. Pendant des années, d’abord à la Banque des règlements internationaux puis à l’OCDE, White a mis en garde contre les risques d’une politique monétaire ultra-accommodante qui compromettrait la stabilité financière et réduirait la croissance potentielle à long terme. Poloz était clairement conscient de ces problèmes, mais jamais dans son mandat de gouverneur ni dans ce livre, il n’en parle. Était-il en désaccord avec White ou la résistance de la bureaucratie de la Banque du Canada était-elle trop grande? Le fait que Poloz ne mentionne pas White suggère fortement qu’il n’est pas d’accord avec lui, mais il n’articule jamais le cas d’une relance monétaire implacable.

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Dans ses déclarations publiques, Poloz n’est clairement pas perturbé par la flambée actuelle des prix, prédisant qu’elle est transitoire et qu’elle reviendra à l’objectif de 2 % de la banque d’ici la fin de l’année. Bien sûr, le modèle que Poloz utilise pour prévoir l’inflation n’a absolument pas réussi à repérer sa résurgence en 2021. Sa position sur l’inflation est si accommodante qu’il a été cité avec approbation par Elizabeth May du Parti vert, ce qui devrait faire réfléchir toute personne sérieuse. Dans son livre, Poloz reconnaît la possibilité que l’inflation puisse s’enraciner, en raison de forces telles que l’élimination progressive des combustibles fossiles et (poursuivant sur le thème des fossiles) le vieillissement rapide de la population. Il spécule qu’une inflation plus élevée pourrait être tolérée par les ménages lourdement endettés, une idée clairement en contradiction avec la réaction virulente du public à la récente remontée des prix. La plupart des Canadiens sont évidemment plus bellicistes sur l’inflation que les deux anciens dirigeants de la Banque du Canada, ce qui n’est pas du tout bon pour la crédibilité de la banque ou sa capacité à contrôler les attentes inflationnistes.

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Poloz attribue la montée des inégalités au changement technologique, qui favorise ceux qui innovent. Tout en notant à juste titre que le Canada a évité la tendance à davantage d’inégalités, il ne tire pas la conclusion évidente que le bilan chancelant du Canada en matière d’innovation aide à expliquer pourquoi l’inégalité n’augmente pas. On pourrait facilement affirmer que le Canada bénéficierait de Suite l’inégalité, si cela signifiait que nos entrepreneurs créaient les produits de pointe que les entreprises technologiques américaines excellent à inventer. Un Steve Jobs ou un Bill Gates ou deux feraient des merveilles pour notre économie sans alimenter la guerre des classes.

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Poloz s’aventure dans des domaines controversés en dehors de la politique monétaire. Il est d’un optimisme rafraîchissant quant à l’avenir des sables bitumineux. Le pétrole lourd produit par les sables bitumineux convient parfaitement aux utilisations industrielles qui pourraient dominer la demande de pétrole si le transport et le chauffage se convertissent à des sources de combustibles non fossiles. Il réfute de manière convaincante l’idée que les entreprises thésaurisant de l’argent représentent de «l’argent mort», une idée stupide popularisée par son prédécesseur, Mark Carney. Les réserves de liquidités sont importantes, soutient-il, à une époque d’incertitude accrue. Pourtant, il ne peut s’empêcher de réprimander les entreprises pour avoir un «taux minimal» trop élevé pour évaluer le taux de rendement nécessaire pour procéder à un investissement, ce qui fait écho à la critique fondamentale de Carney selon laquelle les entreprises ne dépensent pas assez.

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Peut-être que le manque de substance de la politique monétaire de The Next Age of Uncertainty n’est pas une telle surprise. Poloz admet avoir d’abord aspiré à diriger la Banque du Canada en tant qu’étudiant de premier cycle. L’ambition semble avoir alimenté son rêve de devenir gouverneur, et non le désir de mettre en œuvre un programme politique spécifique. Cela le place dans le même bateau que Justin Trudeau, qui semble également motivé par des objectifs personnels et non politiques – contrairement à son père, qui était animé par la vision d’un nouvel arrangement constitutionnel. À une époque où la politique monétaire et l’inflation préoccupent grandement le Canadien moyen, il est décevant que le livre d’un banquier central consacre si peu de temps à la politique.

Philip Cross est chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier.