Philip Cross : Le gouvernement pousse l’inflation

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L’inflation s’avère être plus que transitoire, atteignant un sommet en 18 ans de 4,7% le mois dernier. Les distorsions créées par le gouvernement des revenus personnels, de l’épargne et des choix sur le marché du travail contribuent à l’alimenter. Ces distorsions rendent également l’inflation plus difficile à prévoir, bien que les économistes aient longtemps lutté pour développer une théorie viable qui prévoit l’inflation. En conséquence, de nombreuses banques centrales ont été lentes à réagir aux hausses de prix. À un niveau fondamental, l’inflation reflète notre incapacité collective à nous mettre d’accord sur la façon de payer les dettes massives contractées pendant la pandémie.

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Les décideurs politiques ont supposé que l’effet principal de la pandémie était plus important pour la demande que pour l’offre. La perturbation de l’approvisionnement a surpris la Banque du Canada, qui a prédit à l’été 2020 qu’«une grande partie de la baisse initiale de l’offre sera probablement de courte durée». Cependant, les banquiers centraux couvrent désormais leurs prévisions. Le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, a récemment reconnu que les hausses de prix étaient plus que temporaires, en partie parce que la Banque a abaissé son estimation de la croissance économique potentielle de près d’un point à 1,6 %. Pour sa part, le président de la Fed, Jerome Powell, a admis que « les contraintes du côté de l’offre se sont aggravées. Les risques sont clairement désormais liés à des goulots d’étranglement plus longs et plus persistants, et donc à une inflation plus élevée. »

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La distorsion la plus frappante du gouvernement a été de fournir un soutien du revenu d’urgence si important que les revenus personnels disponibles ont en fait augmenté en période de récession. Le revenu gagné a fortement chuté, mais le soutien massif du gouvernement a plus que compensé la différence. L’augmentation des revenus et de l’épargne montre qu’une grande partie de l’aide gouvernementale n’a pas été nécessaire, en particulier pendant le lent passage d’une relance à l’échelle de l’économie à un ciblage de secteurs spécifiques. La réponse du gouvernement a également faussé le marché du travail, entraînant un schéma inhabituel de chômage élevé combiné à un nombre élevé de postes vacants.

L’accélération de l’inflation souligne à quel point les économistes ont longtemps eu du mal à comprendre la dynamique des prix. Une inflation plus élevée était imprévue car, comme l’a fait remarquer l’ancien gouverneur de la Fed Daniel Tarullo, les économistes n’ont pas de théorie fiable de l’inflation. Bien que « la masse monétaire » doive être largement liée aux prix, il s’est avéré difficile de définir exactement ce qui constitue la masse monétaire – même si pour le moment, cela n’a peut-être pas beaucoup d’importance : toutes les mesures standard ont gonflé depuis 2020.

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La plupart des modèles d’inflation utilisent l’hypothèse de la courbe de Phillips d’un compromis stable entre l’inflation et le chômage : plus le chômage est bas, plus l’inflation est élevée. Mais récemment, la courbe s’est aplatie. Un chômage très élevé en 2009 et 2020 aurait dû entraîner une déflation persistante des prix, mais ce n’est pas le cas : l’inflation ne s’est modérée que brièvement. La relation floue entre le chômage et l’inflation a conduit certains économistes à le renommer le « Phillips Cloud ».

Les anticipations de prix n’anticipent pas non plus de manière fiable l’inflation. Les entreprises fixent leurs prix en fonction des conditions réelles des coûts et de la demande, généralement au niveau local, plutôt que sur les attentes de l’ensemble de l’économie. Tarullo conseille aux banques centrales de surveiller les salaires et les prix et de commencer à augmenter les taux d’intérêt une fois que l’inflation réelle augmentera. Jusqu’à présent, les banques centrales n’ont pas suivi ce conseil.

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Kenneth Rogoff de Harvard soutient que les économistes ont du mal à comprendre la dynamique de l’inflation parce que « le contrôle de l’inflation à long terme est fondamentalement un défi d’économie politique, pas un défi technocratique ». Dans les années 1960 et 1970, l’inflation a pour origine la flambée des coûts de la guerre du Vietnam et des programmes sociaux de la Grande Société, qui, en l’absence de hausses d’impôts, ont accru les déficits publics et fait pression sur la Fed pour qu’elle maintienne sa politique monétaire.

Plus largement, l’inflation est symptomatique d’une incapacité à se mettre d’accord sur qui paiera les dettes publiques élevées. Friedman a précisé que « Le gouvernement fédéral est le moteur de l’inflation – le seul qui existe. Mais cela a été le moteur de l’inflation à la demande du public américain, qui veut que le gouvernement dépense plus mais n’augmente pas les impôts – encourageant ainsi le recours à la taxe cachée de l’inflation… L’inflation est une fiscalité sans législation.

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Cela reflète parfaitement l’état d’esprit actuel du public. Nous agissons comme si le coût énorme de la pandémie pouvait être transféré à quelques particuliers fortunés et à de grandes entreprises. L’histoire suggère que les impôts sur le revenu des sociétés ou sur la fortune ne génèrent jamais de revenus importants et ne font que retarder les hausses des impôts généralisés, comme l’impôt sur le revenu, qui sont les seules sources fiables de revenus importants.

En 2003, le lauréat du prix Nobel Robert Lucas a affirmé que la macroéconomie avait réussi parce que « son problème central de prévention de la dépression a été résolu ». Le monde a esquivé la dépression en 2008 et en 2020. Mais la victoire est creuse. Les mesures de relance à court terme nécessaires pour contenir le ralentissement réduisent la croissance à long terme, ce qui ne laisse pas le PIB augmenter. C’est un échec car, comme l’a observé l’ancien secrétaire américain au Trésor Larry Summers, « l’aspiration keynésienne n’était pas seulement de réduire l’amplitude des fluctuations cycliques, mais aussi d’augmenter la croissance globale ». Summers conclut que l’échec d’un stimulus extraordinaire à produire un meilleur résultat « devrait être une (sinon la) préoccupation principale de la macroéconomie contemporaine ».

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La Banque du Canada finira par freiner l’inflation. Mais plus il tarde, plus les taux devront augmenter, aggravant la douleur de la flambée des dettes pendant la pandémie. Retarder menace également l’atout le plus important de la Banque : son indépendance. Si l’inflation se poursuit pendant un certain temps, les critiques qui ont mis en garde contre les dangers d’une relance excessive insisteront sur une plus grande surveillance. Les gouvernements doivent travailler pour éliminer leurs déficits, maintenant que les banques centrales mettent fin aux achats de dette publique, ou la pression à la hausse sur les taux d’intérêt s’intensifiera.

Philip Cross est l’auteur de « L’inflation est plus que transitoire », récemment publié par l’Institut Macdonald-Laurier.