Philip Cross : le court-termisme empoisonne la politique de gauche

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Beaucoup de gens acceptent sans aucun doute le canard selon lequel les entreprises se concentrent trop sur les bénéfices à court terme et négligent d’investir dans une vision à long terme. Clayton Christensen de la Harvard Business School a toujours affirmé que les entreprises sont trop concentrées sur les besoins immédiats de leurs clients pour faire des innovations importantes. Les entreprises qui privilégient les stratégies de « réduction et distribution » plutôt que les stratégies de « rétention et réinvestissement » freinent la croissance économique à long terme.

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L’économiste Tyler Cowen soutient dans son livre Big Business que de telles critiques sont exagérées. Il existe de nombreux exemples d’entreprises qui se concentrent sur les résultats à long terme. La plupart des exemples de court-termisme prétendument excessif reflètent en fait la capacité supérieure d’une autre entreprise à anticiper les nouvelles tendances émergentes, comme le modèle innovant de Netflix pour la diffusion de divertissement à domicile (ou au moins un modèle autrefois innovant).

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Amazon est un bon exemple d’entreprise qui planifie sur le long terme. Il n’a enregistré son premier bénéfice que sept ans après sa création, puis a connu un cycle de rentabilité pendant plusieurs années avant de devenir le détaillant dominant au monde en réinvestissant ses bénéfices dans la vente au détail en ligne et le cloud computing. Le fondateur Jeff Bezos a renversé le mythe entourant Amazon, déclarant au magazine Wired en 2011 que « Si tout ce que vous faites doit fonctionner sur un horizon de trois ans, alors vous êtes en concurrence avec beaucoup de gens. Mais si vous êtes prêt à investir sur un horizon de sept ans, vous êtes maintenant en concurrence avec une fraction de ces personnes, car très peu d’entreprises sont prêtes à le faire. Juste en allongeant l’horizon temporel, vous pouvez vous engager dans des efforts que vous ne pourriez jamais poursuivre autrement.

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Mais Bezos exagère le caractère unique de l’accent mis par Amazon sur le capital patient. Beaucoup d’autres entreprises du secteur privé jouent le long jeu. Le modèle commercial de l’investissement en capital-risque repose sur l’absorption de nombreuses pertes à court terme afin de dénicher un diamant rare qui rapporte généreusement. Il n’y a pas non plus de preuves convaincantes que les secteurs protégés de la pression de générer des bénéfices à court terme, tels que les investisseurs en capital-investissement ou les gestionnaires de fonds de pension, surpassent de manière significative leurs concurrents supposés myopes dans les entreprises publiques ou les fonds indiciels.

L’important secteur des ressources du Canada nous donne un avantage inné en nous concentrant sur le long terme. Notre plus grande industrie est celle de l’énergie, qui est aujourd’hui dominée par l’extraction des sables bitumineux. L’industrie des sables bitumineux se concentre nécessairement sur le long terme car elle nécessite l’engagement de capitaux pendant des décennies, contrairement aux perspectives à court terme des frackers qui dominent la production pétrolière américaine. Le résultat est que la production et l’emploi des sables bitumineux s’écartent rarement de leurs tendances à long terme, pas même lors de fortes baisses de prix comme au printemps 2020. Cette stabilité contraste avec les hauts et les bas cycliques d’industries telles que l’automobile, le logement et la haute technologie. à laquelle nos dirigeants politiques sont attirés comme des papillons de nuit par une ampoule LED. (Le souvenir de l’effondrement de Nortel et de JDS Uniphase en 2001 résonne encore parmi les résidents d’Ottawa.)

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Le mythe persiste selon lequel les pays asiatiques ont un avantage concurrentiel dans la planification à long terme. Akio Morita, président de Sony Corporation dans les années 1980 alors qu’elle avait la stature équivalente d’Apple aujourd’hui, s’est vanté que « l’Amérique attend dix minutes avec impatience ; Le Japon se projette dans dix ans. En réalité, le Japon n’a pas su anticiper ses décennies de stagnation économique. Pendant des années, les Occidentaux ont mal interprété la célèbre réponse de l’ancien Premier ministre chinois Zhou Enlai en 1982 lorsqu’on l’interrogeait sur les conséquences de la Révolution française selon laquelle « il est trop tôt pour le dire » comme signifiant que les dirigeants chinois regardaient des siècles vers l’avenir. Il s’avère qu’il a mal compris la question, qui faisait référence aux soulèvements étudiants de mai 1968 et non à la révolution de 1789.

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Les politiciens sont beaucoup plus obsédés que les entreprises par les résultats à court terme. Cela reflète les impératifs du cycle électoral, généralement entre deux et quatre ans, et la diminution du mandat moyen des dirigeants du G20, de six ans en 1946 à 3,7 ans aujourd’hui. Comme le conclut Dambisa Moyo dans The Edge of Chaos, « La myopie ancrée dans le processus démocratique crée un décalage entre les incitations électorales à court terme et les défis économiques à long terme qui doivent être relevés. Pire encore, ce court-termisme exacerbe les vents contraires qui freinent déjà la croissance économique.

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Joseph Heath, de l’Université de Toronto, soutient que cette faiblesse des dirigeants politiques est en partie compensée par les fonctionnaires, qui sont censés être mieux à même de jouer sur le long terme. Les banques centrales sont également généralement mieux équipées pour se concentrer sur le long terme puisqu’elles bénéficient généralement d’une certaine indépendance précisément pour isoler leur réflexion des électeurs et des élections. Comme l’a raconté un banquier central suisse, le point de vue qui prévalait était : « Nous sommes responsables du long terme, donc le court terme peut s’occuper de lui-même ».

Malgré leur soi-disant isolation de la politique, les banques centrales se sont de plus en plus concentrées sur l’amélioration des performances économiques à court terme au détriment de la croissance et de la stabilité financière à long terme. Le problème d’une focalisation excessive sur le court terme est exacerbé par les longs délais de mise en œuvre de la politique monétaire. L’ancien président de la Réserve fédérale de Kansas City, Thomas Hoenig, a observé que « le court terme était le point central » de la politique de la Fed après 2010, en particulier sa politique d’assouplissement quantitatif. Un court-termisme similaire a contribué à la récente montée des pressions inflationnistes.

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La ligne de démarcation entre l’accent mis sur le « présentisme » à court terme et les résultats à long terme suit de plus en plus la ligne de fracture entre libéralisme et conservatisme. Le libéralisme a une hostilité envers les traditions et les coutumes passées, résumées dans le célèbre dicton de Keynes « à long terme, nous sommes tous morts ». Hayek a critiqué l’accent mis par Keynes sur les effets à court terme des problèmes économiques « comme une trahison du devoir principal de l’économiste… d’insister sur les effets à long terme qui sont susceptibles d’être cachés à l’œil non averti, et de laisser le souci des plus effets immédiats pour l’homme pratique. Les personnes qui souhaitent un retour à des stratégies à long terme plutôt qu’à des mesures de relance incessantes à court terme devraient favoriser une plus grande influence des entreprises et des conservateurs dans notre économie et notre politique, pas moins.

Philip Cross est chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier.