Philip Cross : Hé, les Canadiens ! Est-ce que quelqu’un se souvient de ce que la croissance économique peut faire?

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La croissance économique anémique est devenue si courante au Canada depuis 2014 qu’il vaut la peine de récapituler les avantages d’une croissance élevée et soutenue. Au fil des siècles, la croissance économique a entraîné de vastes améliorations dans les mesures du bien-être, telles que l’espérance de vie, la santé, la qualité du logement, les loisirs, l’apport alimentaire, la sécurité énergétique, la liberté politique et la démocratie. Aujourd’hui, une croissance économique plus rapide aiderait le Canada à relever les défis de l’énorme dette contractée pendant la pandémie de COVID, d’une population croissante et d’une société vieillissante. Même le chef du Parti travailliste britannique, Keir Starmer, reconnaît que « la croissance économique est la pierre angulaire absolue de tout ».

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L’invasion de l’Ukraine par la Russie nous rappelle qu’il faut de l’argent pour financer la défense et la survie d’une nation en temps de guerre. Napoléon a dit que trois choses étaient nécessaires pour mener une guerre : « La première, c’est l’argent. La seconde est l’argent. Et le troisième est l’argent. L’histoire de la banque centrale reflète l’importance de la finance pour faire la guerre. La Banque d’Angleterre a été fondée pour aider le gouvernement britannique à financer la guerre avec le prédécesseur de Napoléon, Louis XIV, tandis que les deux premières tentatives de création d’une banque centrale aux États-Unis ont été faites pour aider à faire face aux dettes de guerre du pays.

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Près de deux siècles et demi après le coup d’envoi d’Adam Smith, la question de savoir ce qui motive la croissance économique continue de préoccuper les meilleurs esprits économiques. Les avantages d’une croissance économique soutenue sont si énormes que, selon les mots du macroéconomiste Robert Lucas, décédé récemment, « les conséquences pour le bien-être humain impliquées dans des questions comme celles-ci sont tout simplement stupéfiantes. Une fois qu’on commence à y penser, il est difficile de penser à autre chose. C’est devenu la norme pour les lauréats du prix Nobel d’économie (comme Lucas l’était) d’écrire ensuite un livre sur les sources de la croissance économique à long terme. La plupart mettent l’accent sur le rôle de l’innovation dans un marché concurrentiel.

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L’importance de la croissance économique est soulignée par ce qui se passe en son absence. Selon les mots de l’économiste britannique Paul Collier, « la croissance n’est pas une panacée, mais le manque de croissance est un tueur à tout ». La Grande Dépression des années 1930 a contribué à engendrer les dictateurs qui ont provoqué la Seconde Guerre mondiale. La faible croissance après 2008 a alimenté la croissance des mouvements populistes dans plusieurs pays, conduisant au Brexit et à l’élection de Donald Trump. Comme l’a conclu l’ancien gouverneur de la Banque d’Angleterre, Mervyn King, « en termes simples, nos sociétés ne sont pas adaptées à un monde à très faible croissance ».

Pourtant, il est facile d’oublier qu’une croissance économique soutenue est un phénomène nouveau. L’économiste libertaire Steven Landsburg a résumé avec concision le long arc du développement économique : « Les humains modernes sont apparus pour la première fois il y a environ 100 000 ans. Pendant les 99 800 années suivantes, rien ne s’est passé… Puis, il y a à peine quelques centaines d’années, les gens ont commencé à s’enrichir. Et de plus en plus riche encore.

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Parce que c’est si nouveau dans l’expérience humaine, les économistes ont d’abord eu du mal à s’adapter à l’émergence d’une croissance économique soutenue. Pas plus tard qu’au début du XIXe siècle, ils se sont concentrés, comme Smith l’avait fait, sur l’explication des différents niveaux de richesse nationale, plutôt que sur la croissance des revenus, car ils supposaient que le niveau ne changerait pas beaucoup. Jusqu’à récemment, il n’y avait même pas de mot pour la croissance de la productivité; le Concise Oxford Dictionary n’avait pas d’entrée pour la productivité jusqu’en 1951.

La croissance économique doit être soutenue pendant des décennies, pas seulement quelques années. La croissance sur de longues périodes signifie des changements relativement faibles dans les taux de croissance composés pour produire des résultats radicalement différents – c’est pourquoi Albert Einstein a correctement appelé la croissance composée « la huitième merveille du monde ». Il s’ensuit qu’il est préférable d’examiner la croissance d’un pays sur de longues périodes, et non sur les trimestres ou même les années qui dominent les commentaires économiques et les débats politiques.

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Quelques exemples concrets démontrent l’importance de changements, même minimes en apparence, dans la croissance sur de longues périodes. Si la croissance américaine avait été inférieure d’un point de pourcentage par an après 1870, aujourd’hui le PIB américain serait inférieur à celui du Mexique. Même sur des périodes plus courtes, des taux de croissance différents entraînent des résultats très différents. Si la croissance américaine entre 1952 et 2000 avait été de 2 % au lieu des 3,5 % qu’elle était, le revenu américain par habitant en 2000 aurait été de 23 000 $ au tournant du millénaire au lieu de 50 000 $.

Le récent ralentissement de la croissance au Canada s’est accompagné d’un changement d’orientation des politiques vers une relance incessante à court terme et un accent sur la distribution, et non sur la création, de revenus. La réalité est que la redistribution n’est pas un moyen efficace d’aider les personnes à faible revenu. Il soustrait à la croissance qui profite le plus aux plus pauvres. Comme l’a dit Robert Lucas : « parmi les tendances qui nuisent à une économie saine, la plus séduisante, et à mon avis la plus toxique, est l’accent mis sur les questions de distribution… Le potentiel d’amélioration de la vie des pauvres en trouvant différentes manières de distribuer la production actuelle n’est rien comparé au potentiel apparemment illimité d’augmenter la production.

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Les politiques visant à redistribuer les revenus ou à stabiliser l’économie à court terme ne soutiennent pas la croissance, elles la ralentissent. Ce dont nous avons désespérément besoin, c’est d’un environnement culturel dans lequel l’entrepreneuriat et l’innovation prospèrent. Malheureusement, notre culture s’est détériorée au point où, comme l’a récemment souligné Paul Wells, « au Canada, si vous dirigez une entreprise prospère, on vous fait sentir que vous avez fait quelque chose de mal. Une croissance économique soutenue ne reprendra pas dans ce pays tant que de tels sentiments prévaudront.

Poste financier

Philip Cross est l’auteur d’un nouvelle étude pour l’Institut Fraser : « Qu’y a-t-il derrière la crise de croissance au Canada?

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