Philip Cross : Chrystia Freeland propose un mélange égal de mauvaise économie et de mauvaise politique

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OTTAWA — Le budget fédéral de 2024 s’inscrit dans la continuité de l’orgie de dépenses du gouvernement Trudeau financées par la dette et des impôts plus élevés.

Il s’agit évidemment d’une mauvaise approche économique, à tel point qu’il est difficile de la considérer comme une tentative sérieuse d’élaboration d’une politique économique cohérente. Des années de dépenses publiques financées par la dette et d’augmentation des impôts ont abouti à ce qui est désormais largement reconnu comme une crise de productivité nationale. La faiblesse des investissements et de la productivité freinant la production potentielle, la Banque du Canada estime que l’économie se situe entre 0,5 et 1,5 point de pourcentage de sa limite de capacité.

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Le gouverneur de la Banque, Tiff Macklem, a déclaré que les dépenses du gouvernement provincial rendent déjà plus difficile la réduction de l’inflation. Il est irresponsable d’enregistrer des déficits fédéraux de 2 pour cent du PIB – en plus des déficits provinciaux scandaleusement élevés au Québec, en Ontario et en Colombie-Britannique. Les dépenses déficitaires lorsque l’inflation est supérieure à l’objectif violent l’accord de 1991 entre le gouvernement du Canada et la Banque du Canada qui « fixent conjointement des objectifs de réduction de l’inflation » et exigent que les deux parties collaborent pour atteindre cet objectif.

En plus d’être néfastes sur le plan économique, les dépenses massives du gouvernement sont néfastes sur le plan politique, car elles contrarient la plupart des provinces sans aucun retour électoral évident de leurs dépenses.

Une grande partie des dépenses, telles que l’assurance dentaire nationale et l’assurance-médicaments et un programme de repas pour 400 000 écoliers, empiètent sur le contrôle provincial des soins de santé et de l’éducation. L’ingérence fédérale dans le bac à sable de la province attise les griefs régionaux dans une fédération où l’unité nationale est souvent fragile. Justin Trudeau a pris le pouvoir en 2015 en promettant des « voies ensoleillées », un terme inventé par l’ancien premier ministre Wilfrid Laurier pour décrire comment il négocierait une solution de compromis à une controverse linguistique explosive dans le système éducatif du Manitoba. L’ancien premier ministre Stephen Harper a apaisé les querelles régionales en ne s’immisçant pas dans la plupart des domaines de contrôle provincial, se concentrant davantage sur les priorités fédérales telles que la défense nationale et la réglementation bancaire.

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Au lieu de chercher des « moyens ensoleillés » pour réduire les tensions régionales, Trudeau les a progressivement aggravées. Cela a commencé en 2016, lorsque les provinces ont résisté à son insistance à dépenser davantage pour les soins à domicile et la santé mentale, étant donné qu’elles avaient déjà du mal à fournir des services de santé de base, comme un médecin de famille. Il s’est aliéné les provinces de l’Ouest en érigeant constamment des obstacles à leurs industries énergétiques, tout en imposant une taxe impopulaire sur le carbone que les tribunaux ont jugée constitutionnelle, malgré la compétence provinciale en matière de ressources naturelles. Aujourd’hui, tous les budgets provinciaux consacrés aux services sociaux et au logement subissent la pression de la forte immigration, mise en œuvre par le gouvernement fédéral sans coordination adéquate avec les provinces.

En partie à cause de l’intrusion fâcheuse du fédéral dans les domaines provinciaux, le Canada est nettement moins uni qu’en 2015, avec une résurgence de l’aliénation occidentale et du séparatisme québécois. En conséquence, le Parti libéral fédéral a été anéanti en Alberta et en Saskatchewan lors des élections de 2019, tandis que les conservateurs ont repris le contrôle lors des élections provinciales en Alberta.

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Pendant ce temps, le Bloc Québécois s’est remis d’une quasi-extinction pour remporter le deuxième plus grand nombre de sièges au Québec, s’appuyant sur la victoire du parti nationaliste (sinon séparatiste) de la CAQ aux élections provinciales de 2018. Pire encore, le Parti Québécois rajeuni est aujourd’hui en tête dans les sondages, promettant un autre référendum controversé sur la séparation lors de son premier mandat.

Confronté à une défaite historique aux élections, Trudeau est revenu par réflexe à sa plateforme de 2015 consistant à augmenter les dépenses financées par les déficits et à taxer mieux les Canadiens (on hésite à les qualifier de riches par rapport aux personnes vraiment riches aux États-Unis). Cela ignore l’adage selon lequel les gouvernements en place perdent les élections plus que l’opposition ne les gagne.

Trudeau est sorti vainqueur en 2015 en raison de la lassitude nationale face à Harper, et non en raison du programme budgétaire des libéraux. De plus, l’humeur du public a changé après des années de dépenses publiques et de déficits plus élevés qui ont commencé en 2015 et ont atteint un crescendo pendant la pandémie. Une nette majorité de Canadiens affirment désormais que les dépenses et les déficits gouvernementaux sont trop élevés, leurs préoccupations quotidiennes s’étant déplacées vers le coût de la vie et les taux d’intérêt élevés, des problèmes qui n’étaient pas pressants en 2015.

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Depuis près d’une décennie, les Canadiens ont été témoins de l’inefficacité croissante et du gaspillage flagrant des initiatives de dépenses fédérales. Citons notamment le déploiement hésitant et non coordonné de programmes nationaux de garde d’enfants et de soins dentaires, les tentatives répétées d’améliorer les conditions de vie des autochtones (en partie annulées par l’hostilité du gouvernement à l’égard des ressources naturelles, qui constituent souvent le seul développement possible dans les régions rurales éloignées) ou le subventionnement de l’électricité. fabricants de batteries pour un produit qui est en difficulté sur le marché.

Le programme de repas scolaires du budget rappelle que plus d’un million d’enfants souffrent d’une mauvaise alimentation, malgré les vantardises du gouvernement selon lesquelles l’Allocation canadienne pour enfants (ACE) de 2016 a considérablement réduit la pauvreté des enfants. Soit l’ACE n’a pas réduit la pauvreté comme on le prétend, soit le véritable problème n’est pas le faible revenu mais la mauvaise parentalité, que les transferts gouvernementaux à eux seuls ne peuvent résoudre. Toutes ces dépenses ont été mal gérées par des fonctionnaires de plus en plus nombreux, de moins en moins sensibles à la notion de service public.

Plutôt que de reproduire le succès électoral de Trudeau en 2015, l’annonce quotidienne de milliards de dollars de dépenses fédérales avant le budget est plus susceptible de reproduire la vaine tentative de dernière minute de l’ancienne première ministre Kathleen Wynne d’acheter l’électorat ontarien en 2017. Le rythme constant des initiatives gouvernementales de Wynne n’a fait que rappeler aux électeurs à quel point ils avaient peu à montrer pendant plus d’une décennie de dépenses et de déficits excessifs, et son parti libéral a chuté à la troisième place où il occupe aujourd’hui. Il est peu probable que la tentative d’achat de voix du gouvernement fédéral aboutisse à de meilleurs résultats, laissant un triste héritage d’un pays divisé et d’une économie chancelante.

Philip Cross est chercheur principal à l’Institut Macdonald-Laurier

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