Phil Read, décédé à l’âge de 83 ans, était un motocycliste qui roulait souvent dans l’ombre de Mike Hailwood mais est devenu le premier homme à remporter des championnats du monde dans les catégories 125cc, 250cc et 500cc; en tout, il a remporté sept titres mondiaux, ce qui lui a valu le surnom de « prince de la vitesse ».
L’un des nombreux faits saillants de sa carrière a été de remporter le premier championnat du monde de Yamaha, la catégorie 250cc, en 1964. Il a remporté le titre à Monza lors de l’avant-dernière course de la saison, après avoir conduit d’Angleterre dans son break Citroën avec ses deux motos en l’arrière. Le dernier événement a eu lieu à Suzuka au Japon : « Yamaha a offert à toute l’usine une journée de vacances et une fête dans le centre-ville, ce qui était incroyable », se souvient-il.
Phillip William Read est né le jour de l’an 1939 à Luton. Après avoir quitté l’école, il a travaillé comme apprenti monteur dans une entreprise de la ville qui fabriquait des machines industrielles et a acquis sa première moto, une Velocette KSS, à 16 ans.
Il a commencé dans les rangs amateurs, prenant des courses de club en 1958, et en 1960 a remporté le Grand Prix senior de Manx sur une Norton à une vitesse record. Il a commencé à accumuler plus de victoires et de places sur le podium, remportant la course d’endurance Thruxton 500 en 1962 et 1963.
Cette année-là, il rejoint l’équipe de la Scuderia Duke Gilera en remplacement temporaire de Derek Minter, blessé, terminant troisième derrière Mike Hailwood sur l’île de Man et deuxième derrière lui au Grand Prix des Pays-Bas à Assen.
Puis en 1964, il signe chez Yamaha et remporte le titre mondial 250cc, le conservant l’année suivante grâce à sept victoires en course. En 1966, des problèmes de démarrage avec la nouvelle moto de l’équipe signifiaient que Read perdait face à Hailwood; l’année suivante, ils étaient à égalité de points mais Hailwood a remporté le titre, après avoir remporté cinq courses contre quatre pour Read.
La relation de Read avec Yamaha s’est détériorée en raison de sa rivalité toxique avec son coéquipier Bill Ivy au cours de la saison 1968, qui a été la plus réussie de Read. Le duo avait un gentleman’s agreement, soutenu par l’équipe, selon lequel Read prendrait le titre 125cc et laisserait le 250cc à son collègue.
Mais après qu’Ivy ait aidé Read à remporter le titre 125cc, Read a déclaré qu’il visait également la couronne 250. Tout se résumait à la dernière course, à Monza, où Ivy a subi un bouchon huilé et Read a remporté la victoire; la paire était à égalité de points, mais Read a remporté le titre en fonction des temps.
Yamaha, furieux, n’a jamais donné à Read un autre tour d’usine; Ivy a été tuée dans un accident sur la piste du Sachsenring en Allemagne de l’Est l’année suivante.
En 1971, Read a piloté une Yamaha 250 cm3 en tant que pilote privé – sans assistance d’usine – et après avoir remporté les trois premières courses de la saison, il a remporté son quatrième titre au classement.
En 1972, il rejoint l’équipe d’usine MV Agusta, et l’année suivante, il remporte le titre 500cc, le conservant en 1974 dans ce qui était le dernier championnat du monde de l’équipe italienne.
Read pourrait être une figure controversée et franche; en 1972, il a affirmé que les courses de TT sur l’île de Man étaient trop dangereuses, déclarant qu’il n’y participerait plus. Sa position a été un facteur dans la perte du statut de champion du monde du TT – seulement pour qu’il revienne en 1977, lorsque les organisateurs ont augmenté le prix en argent pour tenter de garder les meilleurs coureurs intéressés.
Read, qui a été moqué par certains fans alors qu’il faisait le tour du circuit, était provocant, insistant sur le fait que bien que son retour à Manx n’était pas « tout pour l’amour du sport », il avait été un coureur professionnel pendant 16 ans, « alors pourquoi ne devrait-il pas ne reviens-je pas pour l’argent ?
Il avait participé à son dernier championnat du monde en 1976 et il a ensuite ouvert un concessionnaire Honda à Hersham, dans le Surrey. Il avait une autre entreprise de vente de bateaux et distribuait également des casques Premier.
Il a été nommé MBE en 1979 – se présentant au palais de Buckingham en haut-de-forme et queue de cheval et conduisant le Quasar, une moto semi-fermée à pieds en avant qu’il a participé à la promotion.
Phil Read laisse dans le deuil une fille et quatre fils.
Phil Read, né le 1er janvier 1939, décédé le 6 octobre 2022