Meena Harris sait comment construire. L’avocate et auteure a développé son activité parallèle en transformant des t-shirts activistes en un géant d’une marque, Phenomenal, qui s’est récemment étendue du merchandising aux médias en passant par le divertissement. Maintenant, elle veut investir dans ceux qui font preuve de la même désinvolture avec sa prochaine entreprise littérale : Phenomenal Ventures.
L’entrepreneur, qui est la nièce du vice-président américain Kamala Harris, démarre la société de capital-risque avec son partenaire Hélène Min, ancien responsable du marketing chez AngelList, Plaid et au-delà. Le duo s’est rencontré en tant que premiers employés de Facebook, où ils sont devenus des amis proches et finalement des opérateurs technologiques qui ont partagé des notes sur tout, des études supérieures à l’investissement providentiel. L’idée d’une société de capital-risque commune s’est concrétisée en 2021, des mois avant le début de la récession, a expliqué Harris.
« Nous sommes vraiment confiants dans notre capacité à réussir, mais nous voulions également commencer modestement et simplement faire le travail, malgré une certaine incertitude autour de l’économie », a-t-elle déclaré.
Phenomenal Ventures a déjà clôturé un premier fonds axé sur les premières étapes totalisant 6 millions de dollars, avec des investissements d’entreprises telles que 776, Tribe Capital, Slow Ventures et des fondateurs d’entreprises technologiques telles que Dropbox, Quora et Pinterest. Environ 38% des LPs sont des fondateurs ou anciens fondateurs. Près de la moitié des investisseurs du fonds s’identifient comme des femmes et 12 % comme des Noirs.
Le nouveau fonds permet à Phenomenal Ventures de participer à des rondes de pré-amorçage à la série A, d’une taille moyenne de chèques d’environ 100 000 $ à 500 000 $. L’entreprise a également exploité Zabreen Khan en tant qu’associée, qui a commencé son parcours d’investissement chez Andreessen Horowitz et Lead Edge Capital.
L’entreprise a investi dans 13 entreprises jusqu’à présent, dont neuf sont construites par des fondateurs sous-représentés (bien que Min ait déclaré qu’ils n’avaient pas de mandat ou de quota spécifique en matière de diversité).
«Chaque entreprise pour laquelle Meena et moi avons travaillé – en tant qu’employés de startups chez Facebook, Slack, Dropbox, Uber, Plaid, Quora, AngelList, ils sont littéralement tous par des fondateurs non sous-représentés – nos réseaux reflètent très bien ces entreprises et les réseaux que nous faisaient partie de depuis si longtemps, pour dire que nous allons tourner [down] ce flux d’affaires qui fait surface à cause du réseau dont nous faisons partie… je ne pense pas [that] super a du sens, surtout pas pour le premier fonds », a déclaré Min. « Venture consiste à tirer parti de l’accès unique dont vous disposez. »
Le moment du lancement public de l’entreprise est remarquable. L’industrie technologique traverse une réinitialisation, comme le montrent les luttes sur les marchés publics et les licenciements indépendants du secteur. Le financement des femmes fondatrices est en baisse. «Il y a des fonds de toutes tailles qui sont encore en cours de collecte, nous savons qu’il y a de l’argent qui est toujours déployé et collecté, mais peu d’entre eux sont dirigés par des médecins généralistes en solo – encore moins sont dirigés par des femmes, sans parler des femmes de couleur, ou des gens comme nous qui sont des femmes de couleur et qui ne sont pas des capital-risqueurs de carrière », a déclaré Harris.
Le processus de collecte de fonds pour le fonds de Phenomenal Ventures, par min, a pris environ un an. « Je suis très transparente à ce sujet et j’aimerais que plus de gens le soient : nous avons décidé de lever un fonds plus important », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’ils avaient fermé la première moitié du fonds au cours des trois premières semaines de collecte de fonds. Ensuite, dit Min, le ralentissement a gelé les LP, impactant le processus de collecte de fonds.
Finalement, Harris et Min ont décidé qu’ils arrêteraient de collecter des fonds après leur première clôture, en se concentrant sur la création d’un fonds de preuve de concept qui les mettrait en affaires. « Il y a un véritable compromis entre le temps que nous passons à la collecte de fonds et le temps que nous pouvons réellement passer avec le flux des affaires, rencontrer les fondateurs et aider les sociétés de notre portefeuille, nous avons donc décidé de l’appeler », a ajouté Min.
« Nous sommes vraiment confiants dans notre capacité à réussir, mais nous voulions aussi vraiment commencer modestement et simplement faire le travail… malgré une partie de l’incertitude entourant l’économie », a déclaré Harris, ajoutant plus tard, « vous pouvez collecter des fonds pour toujours, en particulier en termes de à quoi ressemble l’économie.
Harris a déclaré que Phenomenal Media et Phenomenal Ventures fonctionneront comme deux entités juridiques distinctes. Optiquement, le chevauchement des marques aide certainement au marketing ; Pourtant, les racines de la marque Phenomenal dans le domaine du commerce électronique signifient que l’entreprise obtient souvent des offres entrantes pour des biens physiques. Alors que Min dit qu’ils ne disent jamais catégoriquement non à la catégorie DTC – qui a traversé des périodes tumultueuses au cours des dernières années – ils ont tendance à investir dans ce qu’ils savent : qui sont les entreprises de logiciels, la fintech et l’avenir du commerce.
« Je pense que c’est une grande surprise pour les gens parce que nous sommes des femmes, puis la marque Phenomenal et juste une sorte de son histoire », a déclaré Min. « Mais nous nous concentrons vraiment sur des choses qui auront des rendements similaires à ceux d’une entreprise. »
Pour Harris, l’entreprise se sent comme l’opportunité d’avoir un «impact axé sur la mission» sur l’industrie technologique dont elle fait partie depuis plus de 15 ans. Elle lorgne sur l’ensemble de la « chaîne de valeur » des startups, la première étape étant l’entreprise.
« Avec l’entreprise, et en le faisant à cette échelle, vous avez la possibilité d’avoir un impact avec vos LP, GP, fondateurs ou sociétés de portefeuille jusqu’à la culture des employés et les utilisateurs finaux qu’ils servent », a déclaré Harris.