Il y a une valeur aberrante dans le calendrier du basketball féminin de Caroline du Sud. C’est arrivé il y a près de deux mois à Columbia, dans le Missouri, pour commencer le match de la Conférence du Sud-Est contre Mizzou. Les Gamecocks étaient au complet alors que les Tigers en étaient loin. Une épidémie d’Omicron a éliminé six joueurs, laissant au Missouri la tâche gargantuesque d’éliminer la meilleure équipe du pays avec huit joueurs disponibles.
Pas sur le sol ce soir-là, la meilleure joueuse et machine double-double du Missouri, Aijha Blackwell. Et la Caroline du Sud, en tant que Goliath de cette saison, a finalement rencontré son David. Les Gamecocks ont perdu d’un point en prolongation. S’il y avait eu trois dixièmes de seconde de plus au compteur à la Mizzou Arena, la Caroline du Sud remporte ce match grâce à un pourboire d’Aliyah Boston.
Cette nuit représente toujours la seule défaite de la saison des Gamecocks. Ils sont 25-1 et 13-1 dans la SEC, éliminant d’autres puissances dans la conférence la plus profonde d’Amérique. Cette défaite contre le Missouri n’a fait qu’éclater le record parfait de la Caroline du Sud. C’est l’équipe n ° 1 du pays fil à fil, récoltant toujours 22 des 30 votes pour la première place lors de la prochaine édition du Sondage AP. Les trois dernières semaines ont été des votes unanimes pour SC au sommet du classement.
Même avec la force habituelle de la SEC, l’entraîneur-chef Dawn Staley et sa compagnie ont mis en place un programme de non-conférence absurdement agressif. Les Gamecocks ont disputé six matchs contre des équipes du top 15 du pays, toutes des victoires. Les puissances habituelles comme UConn, Stanford, Maryland, NC State et Oregon, ainsi que l’équipe Duke de Kara Lawson, ont toutes été battues par la Caroline du Sud. Et les autres jeux hors conférence ? Éruptions. Le plus proche était une victoire de 21 points des Gamecocks contre Kansas State. Les Wildcats sont une tête de série n ° 8 dans le dernier Bracketology d’ESPN.
Les saisons dominantes comme celle que la Caroline du Sud organise ne sont pas incroyablement rares dans le basketball féminin, comme UConn la saison dernière, avant de se faire trébucher dans le Final Four. Ou Baylor en 2019. Ou la Caroline du Sud en 2017. Ça ne veut pas dire que quand ça arrive, c’est moins spécial. Le tour de force actuel des Gamecocks a encore deux matchs à jouer en saison régulière, contre Texas A&M et Ole Miss, qu’ils ont déjà battus lors de matchs précédents cette année par un total de 49 points.
Depuis la saison 2013-14, chaque équipe de Caroline du Sud a atteint au moins le Sweet Sixteen, moins l’équipe 2020, dont la saison 32-1 s’est terminée en raison de la pandémie. Staley rehaussant le profil du basketball féminin de Caroline du Sud est l’une des histoires sportives les plus sous-estimées de la dernière décennie. Avant son arrivée, les Gamecocks avaient fait un voyage dans l’Elite Eight et aucune apparition dans le Final Four. Maintenant, cela fait partie des attentes annuelles pour le programme.
Staley est l’entraîneur de basket-ball féminin le mieux payé de la SEC, avec 2,9 millions de dollars, soit plus que sa rivale Kim Mulkey, qui gagne 2,5 millions de dollars lors de sa première saison en guidant LSU après un succès continu à Baylor. Staley est également le deuxième entraîneur-chef le mieux payé de Caroline du Sud à l’heure actuelle, derrière l’entraîneur de basketball masculin Frank Martin, qui gagnera 3,2 millions de dollars cette saison. L’entraîneur de football des Gamecocks, Shane Beamer, gagne 2,75 millions de dollars. Staley mérite chaque partie de son contrat actuel, ce qui devrait faire d’elle l’entraîneure la mieux payée de SC d’ici à ce que son contrat atteigne 3,5 millions de dollars en 2027.
Après avoir reçu son nouveau contrat en octobre, Staley a mis en place le travail d’entraîneur le plus solide de sa carrière. Elle a déclaré au cours de cette saison 2019-2020 que l’équipe avait toujours des schémas qui reposaient sur A’ja Wilson, qui n’avait pas fait partie de l’équipe depuis 2018 et avait été repêchée première au classement général cette année-là par les Las Vegas Aces de la WNBA. Staley ne manque pas de talent depuis le début de la carrière professionnelle de Wilson, mais aucun signe des plans de l’ère Wilson n’affecte cette équipe. Une grande raison pourrait être l’émergence de leur prochaine superstar à Boston.
Alors que les Gamecocks sont en passe de devenir la tête de série n ° 1 du tournoi NCAA, peut-être même avec un effondrement majeur en fin de saison, Boston est le favori pour chaque prix du joueur de l’année de la Division I. Sa domination a fait de ces décisions plus une fatalité qu’une discussion. La moyenne de 16,8 points de Boston et ses 11,9 rebonds par match sont des marques d’élite. La différence que sa présence fait à chaque fois que les Gamecocks marchent sur le sol. Sans elle, combien de matchs la Caroline du Sud aura-t-elle encore perdus ?
Les Gamecocks ont une équipe solide prête pour le championnat national. C’est aussi une déclaration évidente. Pour la première fois, le tournoi féminin de la NCAA sera affilié aux slogans « March Madness ». Ce sera également le premier tournoi en trois ans en dehors d’une bulle, avec des capacités complètes. La Caroline du Sud n’a plus qu’à finir le travail.