Pour tout son défauts – et il y en a beaucoup – le réseau électrique aux États-Unis est un miracle : si vous actionnez un interrupteur, les lumières s’allument, presque sans faute. Mais comme les énergies renouvelables comme l’énergie solaire et éolienne remplacent les combustibles fossiles, ce travail miracle devient un peu plus difficile car la lumière du soleil et le vent ne sont pas toujours disponibles. Naviguer dans cette intermittence, comme l’appellent les geeks de l’énergie, exige une refonte fondamentale de la façon dont les consommateurs utilisent et même aident à stocker l’énergie. Un jour, les conducteurs de véhicules électriques pourraient, par exemple, utiliser leur voiture comme un vaste réseau de batteries que les opérateurs de réseau peuvent exploiter lorsque les énergies renouvelables diminuent.
Une autre option pourrait être d’utiliser les informations comme des batteries, en quelque sorte. Une paire de chercheurs a proposé que les entreprises précalculent certaines données lorsque le réseau bourdonne d’énergie solaire ou éolienne, puis les cachent pour une utilisation ultérieure. Bien que l’équipe ait surnommé le concept « piles d’information », ne considérez pas « batterie » comme un appareil physique. Il s’agit du numérique, plus d’une stratégie de synchronisation que d’une vraie batterie, visant à amener les entreprises avides de données comme Google, Meta, Amazon, Apple et Netflix à utiliser de l’énergie propre lorsqu’elle est abondante afin que les services publics puissent éviter de brûler des combustibles fossiles quand ce n’est pas le cas.
Ce type d’utilisation de l’énergie est quelque peu flexible, explique Jennifer Switzer, informaticienne de l’Université de Californie à San Diego. « Vous ne pouvez pas recharger votre voiture à moins que la batterie ne soit au moins un peu déchargée, et vous ne pouvez pas laver vos vêtements tant qu’ils ne sont pas sales », explique Switzer, l’un des chercheurs qui a proposé l’idée dans un article publié plus tôt. ce mois-ci. « Mais avec l’informatique, si vous avez un moyen de prédire, même avec une petite précision, ce dont vous aurez besoin à l’avenir, vous pouvez calculer les résultats avant d’en avoir réellement besoin et stocker ces résultats. Au lieu de stocker de l’énergie pour l’utiliser plus tard, vous stockez des données. »
C’est une nouvelle idée, donc elle n’a pas été déployée dans le monde réel, mais elle a beaucoup de cas d’utilisation potentiels. Les entreprises technologiques doivent analyser toutes sortes de données : Google construit ses résultats de recherche et YouTube convertit les vidéos en différentes qualités parmi lesquelles vous pouvez choisir. Facebook doit recommander des amis et Amazon doit recommander des produits. Une grande partie de ce travail de traitement est effectué à la demande. Mais ces chercheurs pensent qu’une partie de cela pourrait être effectuée de manière asynchrone, lorsque l’énergie verte afflue dans le réseau.
Considérez le concept de batterie d’informations comme étant un peu comme le bureau de poste : l’agence sait à peu près combien de lettres s’attendre à livrer un jour donné, mais pas quelle lettre spécifique un transporteur devra acheminer jusqu’à votre domicile. La Poste doit donc utiliser de l’énergie pour effectuer certaines tâches de maintenance à l’avance (comme la mise sous tension des centres de tri) pour permettre les moins prévisibles (comme la livraison d’une lettre à une adresse particulière). De même, si les entreprises technologiques peuvent exécuter des tâches de données de routine lorsque les énergies renouvelables sont disponibles, l’intermittence de ces sources d’énergie ne sera pas autant un problème lorsqu’il s’agira de calculs à la demande plus tard. « Le concept de base ici est que l’information a une énergie incarnée », déclare Barath Raghavan, informaticien de l’Université de Californie du Sud, co-auteur de l’article avec Switzer. « Les batteries d’informations fonctionneront bien là où les choses sont hautement prévisibles. Vous obtenez cela dans le cas de l’encodage vidéo, du rendu de film, du travail graphique.
Par exemple, au moment où vous tapez une recherche dans Google, le système doit traiter la demande. Une partie de ce travail ne peut pas être effectuée à l’avance car votre demande exacte est imprévisible. (Google ne peut pas lire dans vos pensées, du moins pas encore.) Mais la base de l’outil de recherche repose également sur de nombreux calculs par cœur, un travail peu sexy effectué dans de grands centres de données volumineux qui consomment beaucoup d’énergie. Des morceaux de ce type de calcul sont effectués bien avant que vous n’appuyiez sur « J’ai de la chance ». Ou considérez la puissance de calcul nécessaire pour fournir des vidéos en streaming. Lors du traitement de fichiers vidéo, explique Switzer, « si vous savez qu’il y aura beaucoup de trafic Netflix à une certaine heure de la journée, vous pouvez le faire à l’avance et le préparer pour certaines émissions et films populaires, même si ce n’est pas le cas. tout cela est effectivement demandé.