Les gens des ténèbres est un roman de Tony Hillerman. Les Gens des Ténèbres sont un groupe de personnes dans une église de peyotl qui ont survécu à une explosion dans un puits de pétrole parce qu’une vision induite par le peyotl les a avertis de ne pas aller travailler ce jour-là. Ces hommes mourront plus tard d’un cancer, un événement très inhabituel qui amènera l’officier de police tribal Jim Chee à se rendre compte que quelque chose de plus sinistre que la nature est à l’œuvre ici. People of Darkness est un roman à l’intrigue serrée qui emmène le lecteur de la simple curiosité au cœur d’une culture où les motifs aussi simples que la cupidité sont rares et considérés comme les actes sinistres d’une sorcière.
L’officier de la police tribale Jim Chee arrive au domicile de BJ et Rosemary Vines. Rosemary Vines parle à Chee d’une boîte qui a été volée dans le bureau de son mari. Rosemary pense qu’un homme nommé Emerson Charley aurait pu voler la boîte en supposant à tort qu’elle contenait quelque chose qui représentait la chance dans l’église de peyotl de son père. Rosemary veut payer trois mille dollars à Chee pour récupérer la boîte avant que son mari ne sorte de l’hôpital où il se remet d’un accident vasculaire cérébral. Chee ne s’engage pas d’une manière ou d’une autre dans l’affaire, mais se rend au shérif local pour signaler le vol. Le shérif, Gordo Sena, avertit Chee de ne pas s’impliquer dans les Vines.
Le lendemain, Chee parle de Sena à un ancien chef de la police tribale. Ce chef dit à Chee que lui et Sena se sont disputés après qu’une explosion dans un puits de pétrole a tué le frère de Sena. Sena a appris que Dillon Charley et un groupe de routards étaient censés être au puits ce jour-là, mais sont restés à l’écart sur la base d’une vision que Charley aurait eue. Sena a arrêté Charley et l’a détenu même lorsque la police tribale a tenté de prendre juridiction. Cela a provoqué une rupture entre les deux forces de l’ordre, même si Charley a finalement été libéré sans être inculpé.
Peu de temps après cette réunion, Chee reçoit un appel de BJ Vines demandant une réunion. Chee apprend que Rosemary a volé la boîte elle-même et qu’il n’y a aucune raison pour que Chee tente de retrouver la boîte. Vines donne alors à Chee un chèque de deux cents dollars pour son temps. Chee n’est cependant pas convaincu et décide de parler à Tomas Charley, le fils d’Emerson Charley. Tomas admet avoir volé la boîte et dit à Chee où la trouver. Tomas dit également à Chee que son père est mort d’un cancer et que son corps a disparu.
Le lendemain, Chee et Mary Landon, une femme qu’il a rencontrée lors d’une vente aux enchères de courtepointes, se rendent au malpais où Tomas a dit que la boîte pouvait être trouvée. A leur arrivée, ils découvrent le cadavre de Tomas et voient son assassin. Le tueur tente de leur tirer dessus, mais Mary parvient à récupérer une arme dans le camion de Chee et à le repousser. Le tueur fait exploser le camion de Chee et les laisse bloqués. Chee et Mary retournent à l’autoroute malgré le fait que Chee ait reçu une balle dans la poitrine. Chee est hospitalisé et reçoit la visite de plusieurs responsables de l’application des lois, dont l’un dit à Chee que l’homme qui l’a attaqué est le même homme qu’un témoin a vu poser une bombe dans le camion d’Emerson Charley.
Cette nuit-là, Chee enquête pour voir à quel point il serait facile pour quelqu’un de voler un corps à l’hôpital. En retournant au lit, Chee voit le tueur parler à une infirmière. Chee se cache et le tueur tue son colocataire à la place. Après avoir été libérés de l’hôpital, Chee et Mary commencent à enquêter sur les hommes qui ont survécu à l’explosion du puits de pétrole, pensant que cette explosion est liée à la boîte de Vines et au tueur. Chee et Mary découvrent rapidement que la plupart des hommes sont morts d’un cancer documenté. Chee et Mary décident que cela aussi doit être lié à une explosion.
Pour tenter de récupérer le fémur d’une victime d’un cancer afin de prouver que les cas sont liés, Chee et Mary se rendent dans une région reculée du désert. Le tueur trouve un moyen de les suivre. Chee voit le tueur et parvient à le déjouer en déclenchant la bombe que le tueur a laissée dans son camion. Chee laisse également une note sur la voiture du tueur qui l’informe de l’identité de son employeur anonyme. Après avoir été secourus, Chee et Mary se rendent au domicile de Vines où Chee a envoyé le tueur. Chee a compris que Vines s’inquiète pour sa boîte car c’est la preuve qu’il est le géologue qui aurait été tué au puits de pétrole et qu’il a provoqué l’explosion afin d’exploiter une veine d’uranium qu’il a découverte dans le puits. Chee arrive chez Vines juste derrière le tueur pour trouver Vines mort et le tueur mourant.