Peu importe ce qui se passera ensuite en 2023 pour le solide club des Maple Leafs, la fortune des séries éliminatoires doit changer

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Si les Maple Leafs avaient collectivement une résolution du Nouvel An, nous pouvons faire une hypothèse assez facile quant à ce qu’elle aurait été.

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Changez le récit.

Il n’y a vraiment qu’une seule façon de le faire en 2023.

Gagnez une ronde éliminatoire pour la première fois depuis 2004, et allez encore plus loin et gagnez quelques autres, sinon la coupe Stanley.

Si vous considérez 2023 comme une année charnière pour l’organisation, eh bien, sans blague.

Comme ils l’ont fait au cours des premiers mois de 2022, les Leafs – qui ont terminé l’année avec une victoire assez nette de 6-2 contre le champion en titre de la Coupe Colorado Avalanche samedi à Denver – s’installent bien dans la division Atlantique.

À moins d’une chute soudaine des Bruins de Boston, les Leafs semblent se diriger vers un autre match de premier tour avec le Lightning de Tampa Bay. Les Bruins ont une avance de huit points sur les Leafs pour la tête de division, tandis que le Lightning, troisième, avait huit points d’avance sur les Red Wings de Detroit, quatrièmes.

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Éviter une répétition de ce qui s’est passé lors de la première ronde des séries éliminatoires au printemps dernier, une défaite de sept matchs contre Tampa, serait au sommet de la liste des choses à faire des Leafs.

Alors que la nouvelle année commence, il y a des différences importantes pour les Leafs, qui débuteront la saison 23 mardi contre les Blues de St. Louis pour amorcer un match à domicile de trois matchs.

Le plus important est que le directeur général Kyle Dubas en est à la dernière année de son contrat et n’aura vraisemblablement pas de filet de sécurité si les Leafs ne parviennent pas à accomplir beaucoup de choses en séries éliminatoires. Il va être fascinant d’apprendre ce que le conseil d’administration de la MLSE trouve acceptable chaque fois que les Leafs auront terminé les séries éliminatoires. Une victoire au premier tour suffira-t-elle à Dubas pour continuer à son poste actuel ? Est-ce une coupe ou un buste ?

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Il est difficile d’imaginer un scénario dans lequel Dubas serait de retour si les Leafs perdaient à nouveau au premier tour. D’ailleurs, le travail du président Brendan Shanahan, nous imaginons, ne serait pas non plus sûr.

Dans les mois à venir, il y aura beaucoup de spéculations concernant le prochain contrat pour Auston Matthews, et si le camp des Leafs et Matthews peut faire quelque chose une fois le 1er juillet atteint.

Ce qui a plus de poids pour les Leafs, pour l’instant, c’est ce qui arrivera dans les prochains mois.

Sur la glace, le club en a fait assez pour inspirer confiance qu’il continuera à gagner avec régularité pour le reste de la saison.

Toronto a ouvert la troisième saison au chapitre des buts alloués dans la LNH à 2,54 par match, avec seulement Boston (2,19) et la Caroline (2,50) devant eux.

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Défensivement, les Leafs continuent d’avancer; offensivement, Toronto a terminé huitième pour les buts. Alors que Matthews ne marque pas au rythme qu’il a fait la saison dernière, William Nylander a brillé et est sur le rythme pour ce qui serait un sommet en carrière de 47 buts. Mitch Marner est Mitch Marner et John Tavares produit à près d’un clip d’un point par match. Le groupe d’attaquants de profondeur est capable des deux côtés de la rondelle.

On a vu ce qui peut arriver quand il y a des blessés sur la ligne bleue : les Leafs n’ont pas bronché et sont devenus beaucoup plus costauds.

Les gardiens Matt Murray et Ilya Samsonov ont été vifs et devront rester dans leurs rythmes respectifs.

Cela dit, Dubas aiderait sa cause et celle de son équipe avec quelques ajouts avant la date limite des échanges dans la LNH, le 3 mars.

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Un attaquant parmi les six premiers devrait figurer en tête de sa liste de souhaits, et après cela, une plus grande profondeur à l’avant et en défense ne ferait pas de mal.

Quoi qu’il en soit, la fortune des Leafs après la saison doit changer. Sinon, nous parlerons forcément du type de mouvements hors saison qu’un nouveau directeur général pourrait avoir l’intention de faire.

FEUILLES MOBILES

Les 58 buts de Matthews en 2022 ont été les plus marqués dans la LNH après que Connor McDavid en ait manqué un lors de la défaite des Oilers d’Edmonton contre Winnipeg le soir du Nouvel An. McDavid et David Pastrnak des Bruins de Boston ont chacun marqué 57 points au cours de l’année civile… McDavid a inscrit 143 points, un sommet dans la LNH, bien devant Matthew Tkachuk des Panthers de la Floride, qui a terminé deuxième avec 121. Marner a terminé quatrième avec 118, tandis que Matthews était huitième avec 115… Après la victoire au Colorado, l’entraîneur Sheldon Keefe a déclaré que le défenseur Rasmus Sandin est « proche » de revenir dans l’alignement après une blessure au cou qui a fait manquer à Sandin les quatre derniers matchs. Alors que Keefe a été satisfait du jeu de Conor Timmins et a déclaré que la décision imminente sur l’alignement « est un bon problème pour moi », nous ne pouvons pas nous attendre à ce que Sandin soit tenu à l’écart une fois qu’il aura obtenu le feu vert… Les Leafs sont à égalité pour deuxième de la LNH pour le plus grand nombre de victoires de retour en 2022 avec 26, à égalité avec Dallas, Edmonton et Minnesota. Les Rangers de New York menaient avec 27… Les Leafs sont rentrés de Denver après le match, plutôt que d’attendre jusqu’à dimanche, et reprendront l’entraînement lundi après-midi au Ford Performance Center.

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