La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Levy, Andrea. Petite île. Picador, 2004.
Le roman d’Andrea Levy Petite île est écrit du point de vue de la première personne. Les chapitres alternent entre les points de vue d’Hortense Roberts, Gilbert Joseph, Queenie Bligh et Bernard Bligh. Bien que l’histoire se déroule de manière non linéaire, Levy utilise le passé tout au long du roman.
En 1948, Hortense Roberts arrive à Londres en provenance de Jamaïque. Son mari, Gilbert Joseph, a loué une chambre à Queenie Bligh, dont le propre mari, Bernard, n’est pas revenu de la Seconde Guerre mondiale. Hortense est bouleversée par la misère de la pièce. Dans un flash-back, Hortense grandit sous la garde des cousins de son père. Adolescente, elle travaille dans une école dirigée par un couple blanc, les Ryder. Hortense tombe peu à peu amoureuse de Michael Roberts, le fils des cousins de son père. Lors d’un ouragan, la liaison de Michael avec Mme Ryder est révélée. Michael quitte alors la Jamaïque pour rejoindre la Royal Air Force. Hortense fréquente une école de formation d’enseignants à Kingston. Elle se lie d’amitié avec Celia Langley, qui lui trouve plus tard un emploi dans une école. Hortense apprend que l’avion de Michael a été abattu et qu’il est probablement mort. Celia entame une romance avec Gilbert, un ancien aviateur de la RAF. Hortense, cependant, prête de l’argent à Gilbert pour qu’il déménage en Angleterre à condition qu’il épouse Hortense et l’emmène à Londres. Ils se marient et, au bout de six mois, Hortense s’apprête à rejoindre son mari en Angleterre.
En 1948, Queenie discute de la colère de ses voisins envers les locataires noirs de la maison de Queenie. Lors de sa première nuit, Hortense continue de déplorer ses conditions de vie décevantes. Dans un flash-back, Gilbert rejoint la RAF. Il s’étonne du racisme qui règne dans un camp d’entraînement aux Etats-Unis. En Angleterre, il constate que les citoyens britanniques ignorent totalement la Jamaïque. Alors qu’il est à la campagne, un homme commence à suivre Gilbert. Gilbert le confronte ; l’homme est incapable de parler mais donne à Gilbert une note avec une adresse. Gilbert amène l’homme à cette adresse, où il rencontre Queenie Bligh. L’homme muet est Arthur Bligh, le père du mari de Queenie. Gilbert se lie d’amitié avec Queenie. Ils assistent à un film avec Arthur, mais une bagarre éclate entre soldats blancs et noirs après que Gilbert refuse de s’asseoir au fond de la salle. Lors des violences qui s’ensuivent, une balle perdue tue Arthur. Après la guerre, Gilbert retourne en Jamaïque. Il est incapable de trouver un emploi stable. Il rencontre Hortense et se prépare avec enthousiasme à retourner en Angleterre. A Londres, il constate que les propriétaires ne louent pas à un homme noir. Il fait appel à Queenie, qui accepte de lui louer une chambre.
En 1948, Gilbert exprime l’agacement qu’il éprouve désormais envers Queenie. Queenie propose d’emmener Hortense faire du shopping. Dans un flash-back, Queenie grandit dans une ferme avec sa famille. Sa tante l’emmène finalement à Londres, où elle prend des cours d’étiquette. Bernard, employé de banque, commence à lui faire la cour. La tante de Queenie décède et Queenie accepte d’épouser Bernard. Leur mariage est ennuyeux et malheureux. Queenie s’occupe du père de Bernard, Arthur, qui souffre encore du traumatisme de la Première Guerre mondiale. Alors que Londres est assiégée pendant la Seconde Guerre mondiale, ils creusent un bunker dans l’arrière-cour. Hortense commence à travailler dans un centre de secours pour les victimes des violences. Bernard rejoint la RAF, laissant Queenie seule avec Arthur. Queenie permet à trois aviateurs de la RAF de rester chez eux ; l’un de ces hommes est Michael Roberts. Michael et Queenie dorment ensemble et Queenie est choquée par ses nouveaux sentiments de passion. Queenie est alors blessée lors d’un bombardement ; Arthur brise son silence pour exprimer son attention pour elle.
En 1948, Gilbert travaille malheureusement comme chauffeur postal. Il se dispute avec Hortense. Queenie emmène Hortense faire du shopping ; à leur retour, Queenie trouve Bernard qui attend devant chez elle. Dans un flash-back, Gilbert travaille comme ingénieur de la RAF en Inde. Il se lie d’amitié avec un camarade nommé Maxi. À la grande frustration des hommes, ils restent en Inde même après la capitulation des Japonais. Certains soldats organisent une grève. Ils sont ensuite déployés à Calcutta pour stabiliser un conflit sanglant entre hindous et musulmans. Un soldat refuse un ordre direct ; Maxi et d’autres hommes planifient plus tard une autre frappe afin de libérer ce soldat de détention. Bernard, en désaccord avec le projet, quitte la réunion pour prendre son poste de garde. Un incendie se déclare dans le bâtiment où Maxi et les autres hommes s’étaient rencontrés ; Maxi, avec sept autres soldats, meurt. Le commandant tente de forcer Bernard à révéler les détails de la frappe prévue ; lorsqu’il refuse, Bernard est détenu dans une prison militaire pour avoir abandonné son poste de garde et égaré son arme. Après sa libération, Bernard est désemparé. Il a des relations sexuelles avec une prostituée et, à son retour en Angleterre, devient convaincu qu’il a contracté la syphilis.
En 1948, Bernard revient sur les deux années écoulées depuis son retour en Angleterre. Il a travaillé à Brighton et s’est préparé à ce que sa syphilis provoque la mort ou la psychose. Cependant, un médecin lui a finalement dit qu’il n’avait jamais eu la syphilis. Queenie est fâchée que son mari soit resté si longtemps en Angleterre sans rentrer chez lui. Bernard, quant à lui, est furieux que Queenie ait loué des chambres à des locataires noirs. Il dit à Gilbert qu’il doit partir immédiatement. Hortense visite une école pour tenter d’obtenir un poste d’enseignante, mais elle se voit refuser un emploi en raison de sa race. Gilbert et Hortense commencent à apprécier la compagnie l’un de l’autre. Lors d’une confrontation entre Gilbert et Bernard, Queenie manque de s’effondrer. Hortense amène Queenie au lit, où Queenie déroule un bandage de son ventre pour révéler qu’elle est enceinte. Queenie donne alors naissance à un enfant noir. Hortense et Bernard devinent tous deux, dans un premier temps, que Gilbert est le père. Hortense s’enfuit alors que Bernard attaque Gilbert. Queenie décrit le retour de Michael chez elle ; Bien que son avion ait été abattu, Michael a survécu et prévoyait de se rendre au Canada. Il a rendu visite à Queenie et ils ont de nouveau couché ensemble. Gilbert trouve un autre logement, et lui et Hortense préparent avec enthousiasme leur déménagement. Bernard commence à exprimer son affection pour le nouveau-né de Queenie. Queenie supplie cependant Gilbert et Hortense d’adopter son bébé. Elle craint qu’en tant que femme blanche, elle ne puisse pas élever un enfant noir. À la fin du roman, Gilbert et Hortense quittent le domicile de Queenie, accompagnés de son enfant Michael.